North American X-15: гиперзвуковой ракетоплан для космических исследований

В 50-ых годах XX века появилась необходимость в экспериментальном летательном аппарате нового поколения, благодаря которому смогли бы проводиться суборбитальные полеты и необходимые космические исследования. Ученых интересовали, в частности, реакция и переносимость человеческого организма в экстремальных условиях и выявление возможных технических проблем аппаратуры на больших высотах. С этой целью в декабре 1954 года и был объявлен конкурс на лучший проект ракетоплана. В итоге из четырех заявивших о своем участии промышленных компаний победителем стала North American. Именно она и занялась разработкой самолета X-15.
 
Всего было создано три образца North American X-15, первый из которых, X-15A, совершил свой первый полет 10 марта 1959 года. Этот и последующий, состоявшийся 8 июня того же года, полеты произведены на подвеске одного из двух специальных бомбардировщиков Boeing B-52. 17 сентября был успешно опробован второй образец ракетоплана X-15, который летал уже с работающим двигателем, а в феврале следующего года состоялся первый полет третьего образца самолета. Экспериментальный самолет Х-15 побил немало рекордов и смог достичь скорости, которая более чем в пять раз превышала скорость звука, – 6,72 М (3 октября 1967 года).
 
Чтобы получить право стать пилотом подобного самолета, будущие летчики-испытатели X-15 проходили особую подготовку, включавшую в себя испытания на тренажере, центрифуге, в условиях невесомости и т.д. Каждый из пилотов после окончания своей миссии получил те же награды, какие получают астронавты.