Ученые проследили, как «щупальца» Энцелада достают до колец Сатурна

Планетологи сравнили фотографии Сатурна и Энцелада, полученные зондом Cassini в период с сентября 2006-го по июль 2013 года. На снимках ученые обнаружили длинные и извилистые структуры, которые окрестили «щупальцами».
 
При помощи этих изображений астрономам удалось также наблюдать изменения в гейзерах, которые сопровождали данный процесс. Поэтому специалисты предположили, что между гейзерами, «щупальцами» и кольцами есть связь.
 
Предположения подтвердились компьютерным моделированием. Был исследован поток от 36-ти как самых крупных гейзеров, так и более мелких, расположенных на южном полюсе спутника. Были учтены гравитация и электромагнетизм Энцелада и Сатурна, а также сами свойства водяных частиц.
 
Использованные при моделировании частицы льда и пыли и частицы во внешнем кольце E Сатурна совпадают по размеру – несколько десятков нанометров. И как раз по самой плотной части этого кольца проходит орбита Энцелада.
 

 
Результаты, которые получили планетологи, полностью подтверждаются наблюдениями. Ученые отмечают, что во время извержения гейзеров частицы этих источников выбрасываются в «небо», образуя характерную форму «щупалец». Таким образом вода и другие вещества из гейзеров Энцелада попадают в кольцо E Сатурна.
 
Надо сказать, что это самое протяженное и далекое от планеты кольцо расположено на расстоянии от 180 до 480 тыс. км, при этом его ширина равна 300 тыс. км. «Щупальца» Энцелада изменяют геометрию кольца, и это связано не только с активностью гейзеров на спутнике, но и с его положением на орбите Сатурна.
 
Принято считать, что частицы кольца E со временем попадают в атмосферу планеты. То есть все это позволяет воде с Энцелада попадать на Сатурн. Как показали предыдущие исследования, в итоге это приводит к образованию на Сатурне гигантского водяного облака и Большого белого пятна (свыше 10 тыс. км), а также к ураганам, которые наблюдаются здесь приблизительно раз в 60 лет в каждом из полушарий планеты.
 

 
Специалисты также подчеркивают, что гравитационное притяжение Сатурна влияет на гейзеры Энцелада, изменяя ширину ущелий, из которых извергается водный поток. Задачей по изучению этих процессов и определением темпа потери воды спутником исследователи намерены заняться в дальнейшем.