Спрыгивающие с крон деревьев саламандры оказались способны управлять своим падением

Хотя обычно саламандры — хвостатые амфибии, напоминающие ящериц с голой кожей, — ассоциируются у нас с чем-то влажным и ощутимо наземным, сотни видов этих животных регулярно карабкаются по стволам деревьев, спасаясь от наземных хищников и добывая себе пищу. Что же происходит, когда животное срывается с ветки? Очевидно, оно падает. Но это просто падение или же нечто, напоминающее планирование?

Среди позвоночных многие виды животных освоили перемещение по воздуху, причем речь идет не только об активном полете (к нему способны лишь насекомые, птицы и летучие мыши), но и о планировании. Среди одних только млекопитающих видов-планеристов не один десяток, от живущего в Юго-Восточной Азии кагуана (Cynocephalus volans), приходящегося отдаленной родней приматам, до сахарной сумчатой летяги (Petaurus breviceps), ставшей популярным домашним питомцем.

Амфибии в этом отношении намного «скромнее»: до сих пор было известно лишь о планирующих лягушках, летающих веслоногах (Rhacophoridae) и летающих квакшах (Hylidae); и те, и другие относятся к бесхвостым земноводным (Anura). Среди хвостатых же (Urodela), к которым относятся тритоны и саламандры, виды, способные хотя бы к ограниченному планированию, до сих пор известны не были.

И вот ученые узнали о первом «парашютисте» среди хвостатых амфибий — лазающей саламандре Aneides vagrans из семейства безлегочных саламандр (Plethodontidae). Эти амфибии заселяют леса на западном побережье Северной Америки, причем нередко поднимаются в кроны высочайших деревьев мира — вечнозеленых секвой, достигающих высоты 115 метров. При опасности (например, нападении хищной птицы) саламандры тут же прыгают вниз… однако у них нет ни перепонок, ни крыльев — так как же они умудряются не разбиваться?

Чтобы ответить на этот вопрос, ученые решили изучить возможности животных, поместив их в аэротрубу. Чтобы сымитировать падение, в трубе снизу вверх дул поток воздуха, и все движения амфибий фиксировались с помощью высокоскоростной камеры.

Оказалось, что «падающие» амфибии сохраняют в падении одну и ту же позу, выгнув хвост и растопырив конечности, при этом их вертикальная скорость замедляется на 10%. Вдобавок, волнообразно изгибая туловище и хвост, животные отклонялись в стороны, что указывает на ограниченные возможности контроля падения.

Конечно, способности саламандр не идут ни в какое сравнение с талантами других планирующих животных, но это поведение наглядно показывает, что даже существа, не имеющее никаких видимых адаптаций к планированию, способны в какой-то мере управлять своим падением за счет точного контроля движений.

К слову, лазающая саламандра уже несколько отличается от других представителей своего семейства: у нее более уплощенное туловище, более длинные конечности и пальцы, а стопы крупнее относительно размеров тела. Возможно, этот вид уже встал на путь полноценной адаптации к планированию, и его потомки станут настоящими «саламандрами-парашютистками».

Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology.