В поисках потенциально обитаемых экзопланет астрономы ищут обычно небольшие каменистые тела, находящиеся на подходящем удалении от своих материнских звезд. Еще одним важным критерием является их химический состав, в котором должны содержаться подходящие вещества, включая простые органические соединения. Эти наблюдения очень сложны: они требуют высокого разрешения и большой чувствительности от инструментов, подходящих для этой работы. Поэтому каждая такая находка становится заметным событием.
Один из таких инструментов находится в горах Чили – это радиообсерватория ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Работая с ней, группа ученых во главе с исследовательницей Катериной Уолш (Catherine Walsh) из Лейденского университета изучила состав протопланетного облака у молодой звезды TW Гидры – густого скопления газа и пыли, из которого вскоре появятся новые планеты. Данные ALMA позволили обнаружить в нем простейший спирт – метанол.
Температура диска TW Гидры составляет всего около –173 °C, что намного ниже температуры плавления метанола. Однако Уолш и ее коллеги показали, что он находится в газовой фазе. Ученые считают, что он испаряется с поверхности пылевых частиц, сближающихся со звездой ближе чем на 30 астрономических единиц (расстояний, равных средней дистанции от Земли до Солнца). Основной «резервуар» метанола, видимо, находится в более удаленных областях протопланетного диска.
Такие находки исключительно важны в поисках ответа на один из ключевых вопросов современной науки – вопроса о происхождении жизни. Обнаружив нужный «комплект» химических веществ, детально выяснив условия, существующие в протопланетных облаках, мы можем строить гипотезы о химических реакциях, которые в них протекают и ведут к образованию соединений-предшественников, способных стать источником первых шагов живого, будь то в далеком прошлом Земли или какой-то другой планеты.
