Зубы древних викингов оказались резервуарами «вируса-убийцы»

Натуральная оспа терзала человечество как минимум 1200 лет, причем летальность этого патогена со временем возрастала. К таким выводам пришли ученые, секвенировав геномы вирусов оспы, найденные в скелетах древних викингов. Статья об этом опубликована в Science.

Оспа, которая была официально побеждена в 1980-х, — одна из самых смертоносных болезней в истории человечества. Только в XX веке от нее умерли примерно 300 миллионов. Вирус оспы убивал около трети зараженных, а еще треть оставлял изуродованными или слепыми. Остановить его распространение помогло внедрение глобальной программы вакцинации.

Как давно этот вирус циркулирует в человеческой популяции? По некоторым версиям, люди начали болеть оспой около 10 тысяч лет назад. Но нет никаких научных доказательств того, что вирус заражал человека до XVII века. Также ученые пока не имеют единой теории о происхождении этого патогена.

Исследование останков викингов, погибших около 1200 лет назад, позволило частично разобраться в этих вопросах. В зубах умерших воинов были обнаружены самые древние из ныне известных штаммов вируса оспы. Генетическая информация, извлеченная из останков, приоткрывает завесу тайны над эволюционным развитием патогена.

«Дата появления оспы всегда была неясной, но благодаря [генетической] последовательности самых ранних из известных штаммов вируса-убийцы, мы впервые доказали, что оспа существовала в эпоху викингов, — говорит профессор Копенгагенского университета Мартин Сикора, один из авторов исследования. — Хотя мы не знаем наверняка, был ли этот штамм оспы смертельным и стал ли причиной смерти викингов, [останки] которых мы отобрали, они безусловно умерли с оспой в кровотоке».

Всего оспа была обнаружена в 11 скелетах викингов из разных уголков Европы — их нашли на территории Дании, Великобритании, Швеции, Норвегии и России. Ученым удалось восстановить практически полные геномы вирусов для четырех образцов. По словам исследователей, вирусы, найденные в останках воинов, были не такими, как оспа XX века. Патогены, заражавшие викингов, оказались генетически ближе к вирусам животных, таким как верблюжья оспа или оспа гололапых песчанок. Вполне вероятно, что древний вариант натуральной оспы был вовсе не так летален, как современный.

Открытие также показывает, что уже 1200 лет назад оспа была широко распространена на территории Северной Европы. Это опровергает теории о том, что оспу завезли в Европу гораздо позже — например, воины, возвращавшиеся из Крестовых походов XI-XIII веков.

Работа ученых дает возможность проследить, как менялись вирусы оспы со временем и позволит предотвратить новые вспышки вирусных инфекций. «Знания о прошлом могут защитить нас сегодня. Когда животное или растение вымирает, оно не возникает заново. Но возникать заново могут мутации, а вирусы способны мутировать или передаваться [людям] от животных», — подытоживает руководитель исследования Эске Виллерслев.

Ранее мы писали о том, что у антител к коронавирусу нашли общий ген, а эксплуатацию природы связали с увеличением числа вирусных инфекций.