Крокодилы могут атаковать детей, распознавая эмоции в их плаче

Детеныши млекопитающих пользуются плачущими звуками, сигнализируя взрослым о том, что им необходима помощь. Однако их крики слышат не только родители, но и хищники. Нильские крокодилы оказались весьма чувствительны к плачу маленьких приматов, и чем более он тревожен, тем больший интерес проявляют рептилии. Это показали новые необычные эксперименты, о которых рассказывается в статье в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.

Николас Гримо (Nicolas Grimault) и его коллеги из Лионского университета проводили опыты в зоопарке марокканского Агадира, где содержатся больше 300 нильских крокодилов Crocodylus niloticus, великолепно приспособленных к охоте на млекопитающих. Ученые установили громкоговорители близ четырех прудов, в каждом из которых грелись на солнце по 25 хищников.

Через динамики проигрывали плач малышей шимпанзе, бонобо и человека. Записи сделали заранее в контролируемых условиях, позволяющих определить уровень стресса, в котором находился младенец в тот момент, — например, при купании или во время укола при вакцинации. Это отражалось в разных акустических характеристиках, включая высоту звуков, резкие дисгармоничные переходы и тому подобное.

Как и можно было ожидать, крокодилы проявляли большой интерес к звукам плача, принимались искать его источник, а иногда нападали на громкоговорители. Однако интенсивность этой реакции зависела от эмоциональной окраски детских криков. Чем больший стресс они выражали, тем активнее действовали хищники. Так, на сигналы с минимальным уровнем стресса реагировала в среднем одна из пяти рептилий, а с высоким уровнем — уже одна из трех.

Ученые отметили, что в распознавании таких эмоций крокодилы оказались даже более чувствительны, чем люди. Они просили добровольцев (взрослых обоих полов, имеющих родительский опыт) оценивать уровень стресса, который испытывает младенец, по тем же записям плача. Выяснилось, что люди для этого ориентировались только на высоту звуков. В результате человеческие оценки были менее точны, чем реакции хищных рептилий, особенно когда речь шла о детенышах других приматов.

По мнению Николаса Гримо, необычная способность крокодилов к распознаванию эмоций в детских криках приматов может помогать им в охоте. Ориентируясь на такие сигналы, можно выбрать легкую жертву, которая оказалась без присмотра взрослых.

Впрочем, пока нельзя отбросить и более гуманное объяснение. Детеныши крокодилов также призывают их «тонкими» криками, и возможно, что те реагировали, повинуясь именно родительскому инстинкту. Тогда даже кусание громкоговорителей не несет агрессии: не умея пользоваться лапами, крокодилицы-матери осторожно переносят своих малышей именно в пасти.