Было установлено, что диаметр нашей Галактики может быть на 50% больше, чем считалось до этого. Дело в том, что раньше ученые просто не видели дальних кромок Млечного Пути, поскольку они имели складки. Говоря простым языком, Млечный Путь, по мнению специалистов, является волнистым диском, а не плоским. Пока астрономы увидели четыре такие складки Млечного Пути.
Ученые сделали такой вывод, обнаружив неравномерное распределение звезд в ближайших к нашей Солнечной системе подступах Галактики. В одних местах звезд почти не было, а в других, наоборот, были выявлены большие их скопления. Пример такого участка – Кольцо Единорога. Оно представляет собой нитевидную кольцеобразную цепочку звезд, три раза обернутую вокруг Галактики. Позже исследовательский проект SDSS помог выявить и другие такие участки, похожие на складки ткани.
SDSS (Sloan Digital Sky Survey) является масштабным проектом, направленным на исследование изображений и спектров звезд и звездных систем. Исследование ведется с помощью 2,5-метрового широкоугольного телескопа, расположенного в Обсерватории Апачи-Пойнт (штат Нью-Мексико, США).
Астрономы обнаружили, что вершины складок можно соотнести с положением спиральных рукавов Галактики. Это натолкнуло на мысль, что перед ними не плоский диск, а «гармошка». Хайди Ньюберг (Heidi Newberg) полагает, что такая особенность Млечного Пути появилась из-за его столкновений с карликовой галактикой.
