Обычно, представляя причину массового вымирания, мы думаем об астероидах, извержениях вулканов или, на худой конец, о вспышках болезней и голода. Но порой запустить смертоносную цепочку событий могут даже такие «безобидные» факторы, как появление у наземных растений хорошо развитых корней.

За свою долгую историю Земля пережила несколько периодов, когда за геологически короткий срок исчезало множество видов живых организмов. Причины тому были самые разные — от извержений вулканов до удара астероида. Теперь ученые установили, что вызвало самое первое массовое вымирание, случившееся 550 миллионов лет назад.

Обладатели самых первых скелетов на Земле жили в своеобразных трубках, которых описано довольно много. В то же время о самих этих животных известно мало — теперь этот пробел восполнили отпечатки мягких тканей Gangtoucunia aspera, представителя типа стрекающие из кембрийского периода.

Странный моллюск жил на нашей планете 99 миллионов лет назад и внешне походил на обычную катушку, но его панцирь был покрыт короткими щетинками. Ученые пока не знают, зачем конкретно таким улиткам потребовались «мохнатые» панцири, но предполагают, что для появления этой необычной анатомической особенности были веские причины.

Время появления на свет самых древних многоклеточных существ — предмет жарких споров. В новой статье палеонтологи обсуждают смелую гипотезу, которая позволяет объяснить некоторые разночтения в этой области. Согласно ей, первые экосистемы многоклеточных (в том числе так называемый перевернутый бентос) возникли намного раньше, чем принято считать, — в суровых условиях позднего протерозоя, когда Земля как минимум дважды покрывалась льдом от полюсов до экватора.

Сохранение окаменелости эмбриона беспозвоночного организма, которому полмиллиарда лет, — само по себе исключительное событие. Однако на этот раз ученым повезло вдвойне: эмбрион древнего червя сохранился в нерасплющенном виде, что позволило восстановить его внутреннее строение.

Заселение людьми Сахула — древнего континента, объединяющего нынешнюю Австралию и часть индонезийских островов, — привело к вспышке вымирания местных видов, и на территории Австралии последние гигантские сумчатые исчезли еще 40 тысяч лет назад. Однако в северной части Сахула, где сейчас расположена Новая Гвинея, крупные виды млекопитающих просуществовали еще как минимум 20 тысяч лет, спасаясь от охотников в труднодоступных горных районах.

Новые геологические свидетельства показывают, что глобальная катастрофа, вызванная падением астероида Чиксулуб, сопровождалась мощными землетрясениями, которые продолжались неделями, а возможно, и месяцами после удара.

Почти век назад в Шотландии обнаружили отпечаток скелета небольшой двуногой рептилии, названной склеромохлом. Теперь, подробно изучив скелет этого животного с помощью компьютерной томографии, ученые пришли к выводу, что перед ними — сухопутный родственник первых летающих позвоночных в мире, птерозавров, царствовавших в небе мезозойской эры.

Палеонтологи показали, что различия в форме черепа у сверххищников мезозойских морей позволяли им охотиться на разные виды жертв и не конкурировать друг с другом.

На границе палеозойской и мезозойской эр, около 250 миллионов лет назад, Землю настигло самое страшное вымирание в истории, погубившее более трех четвертей от всего живого. Однако, если какие-то группы животных исчезли почти полностью, то другие практически не пострадали. Судя по костям крошечного ящера из Антарктиды, рептилии оказались в числе последних.

Сегодня зубы есть у большинства позвоночных, но с точки зрения палеонтологии это сравнительно недавнее эволюционное приобретение, появившееся чуть более 400 миллионов лет назад. И китайским ученым повезло обнаружить ископаемую рыбу как раз из того периода, возможно — самую первую «акулу» на Земле.

Палеонтологи предполагали, что загадочные дыры в нижней челюсти Сью, крупнейшего образца тираннозавра рекса, были вызваны заражением простейшими микропаразитами. Однако, изучив эти отверстия более внимательно, ученые не обнаружили следов инфекционного заболевания: дырки в черепе Сью оставило что-то другое.

Более 400 миллионов лет назад в пресных водах Земли плавало странное животное, лишенное челюстей, но обладавшее примитивными грудными плавниками — дальними предшественниками наших конечностей. Находка ее окаменевшей туши позволила ученым впервые увидеть, как именно эволюционировали парные плавники у древних рыб.

Первые позвоночные животные с челюстями появились на Земле в раннем силурийском периоде, и именно от этих рыбоподобных существ берут свое начало все современные наземные позвоночные — от лягушек до человека. Самые ранние представители этой группы известны плохо, но недавно китайским ученым повезло обнаружить, возможно, старейшее челюстноротое животное на планете: возраст похожей на акулу рыбы составляет около 420 миллионов лет.

Хотя клопы в постели — само по себе неприятное обстоятельство, обычно они ассоциируются лишь с болезненными ранками, которые оставляют на коже эти кровососущие насекомые. Однако теперь ученые выяснили, что клопы могут представлять еще большую угрозу для людей с непереносимостью гистамина.

Еще в прошлом веке в Вайоминге нашли кости древнего морского ящера, а теперь ученые смогли наконец-то описать этот образец. Новый вид рептилий оказался странным существом с длинной шеей и продолговатой головой, в длину он достигал семи метров.

Еще несколько тысяч лет назад по Британским островам бродило множество крупных животных, но с окончанием последнего оледенения и ростом человеческой активности ситуация начала стремительно меняться. Благодаря «летописи следов», оставленной на древнем пляже, исследователи проследили динамику британского биоразнообразия в течение восьми тысячелетий.

Исследователям из Великобритании и Канады, похоже, наконец удалось классифицировать древнее животное Typhloesus wellsi, также известное как «инопланетная золотая рыбка». Наиболее вероятно, что это вымерший вид брюхоногого моллюска, жившего на Земле свыше 300 миллионов лет назад.

Палеонтологи обнаружили новый вид одноклеточной многоядерной водоросли Protocodium sinense, которой более полумиллиарда лет. Образец исключительно хорошо сохранился, что позволило точно описать его трехмерную структуру и систематическое положение и тем самым дополнить эволюционную историю царства растений.