Проанализировав состав костей в черепах ископаемых и современных рыб, а также древнейших наземных и современных позвоночных, ученые пришли к выводу, что одна анатомическая особенность, присущая нашему общему предку, навсегда ограничила эволюцию черепов сухопутных животных.

Почти четверть миллиарда лет назад на территории современного Мадагаскара жило удивительное существо — целурозавравус, первая планирующая рептилия на Земле, скользившая по воздуху за 50 миллионов лет до появления первых птерозавров. Теперь ученым удалось нащупать возможный ответ на вопрос, зачем целурозавравусу вообще потребовалось научиться летать.

В позднем триасовом периоде по Европе бродило множество двуногих травоядных динозавров, похожих на более поздних диплодоков и брахиозавров, но не приходившихся им близкой родней. Прямые же предки многотонных колоссов позднего мезозоя, похоже, жили в таких местах, как Юго-Западная Германия, и передвигались на четырех конечностях.

Ученые продолжают спорить о причинах вымирания в конце палеозойской эры — самого массового в истории Земли. Согласно новым данным, оно продолжалось гораздо дольше, чем принято считать, и сопровождалось длительным постепенным потеплением.

Среди современных выдр редко встречаются особи весом свыше 30 килограммов, но около трех миллионов лет назад в Африке жил зверь, ростом с крупную собаку и весом до 200 килограммов. Более того, судя по составу зубной эмали, эта великанша чаще охотилась не на рыбу и черепах, а на сухопутных млекопитающих.

Изучив строение зубов позднетриасового животного, ученые пришли к выводу, что первые млекопитающие могли возникнуть на Земле на 20 миллионов лет раньше, чем считалось прежде.

Международный коллектив ученых описал окаменелости, вероятно, самого древнего африканского динозавра. Двухметровый ящер жил на Земле около 230 миллионов лет назад, но его скелет сохранился невероятно хорошо. Отсутствует только часть черепа и передней конечности.

Исследуя химический состав зубов пантолямбды — относительно крупного млекопитающего, жившего 62 миллиона лет назад, — ученым удалось подробно описать этапы его жизни. Оказалось, пантолямбды долго вынашивали детенышей, быстро взрослели и рано умирали. Возможно, именно это и позволило ранним млекопитающим быстро достичь крупных размеров и занять экологические ниши, освободившиеся после вымирания динозавров.

Палеонтологи описали прежде неизвестного убийцу конца мелового периода — мозазавра Thalassotitan, который занимал положение высшего морского хищника, как сегодняшние косатки и большие белые акулы.

Во время раскопок во дворе жителя португальского города Помбал палеонтологи обнаружили отлично сохранившиеся фрагменты скелета динозавра. Вероятно, его обладатель был крупнейшим зауроподом Европы и относился к семейству брахиозаврид.

По мнению ученых, вымирание этого суперхищника повлекло масштабные последствия: крупные китообразные, наконец, избавились от угрозы быть съеденными на обед, что, в свою очередь, повлияло на глобальные пищевые сети, продуктивность океана и стабильность экосистемы.

Детальное исследование кембрийского существа Saccorhytus coronarius позволило уточнить его систематическое положение. Оказалось, саккоритус не был прародителем крупной группы вторичноротых животных (к которым относятся человек и другие позвоночные), как считали ранее. Напротив, это было примитивное первичноротое, дальний родич насекомых и круглых червей.

Сегодня плоды деревьев составляют значительную часть рациона многих видов птиц, от попугаев и туканов до свиристелей и синиц. Однако теперь ученые выяснили, что любовь пернатых к фруктам берет свое начало еще 120 миллионов лет назад, вскоре после появления покрытосеменных растений на нашей планете.

В позднем меловом периоде, около 100 миллионов лет назад, по территории современной Аргентины бродило существо, чьей природной защите мог позавидовать средневековый рыцарь. Хотя динозавр был размером с кошку, он приходился ближайшим родственником анкилозаврам и стегозаврам — признанным «танкам» мезозойской эры.

Международный коллектив ученых из Германии, ЮАР и США показал, что у животного, жившего 260 миллионов лет назад, грудная клетка уже начала приобретать черты, характерные для млекопитающих. В будущем это привело к появлению более совершенных способов дыхания и передвижения.

Хотя обычно у рептилий глазница — просто круглое отверстие в черепе, где при жизни находилось глазное яблоко, у хищных динозавров все обстояло иначе. Изучив глазницы нескольких видов хищных динозавров, ученые пришли к выводу, что даже их форма эволюционировала с целью поглощать удары и обеспечивать владельцу самый лучший укус.

Динозавры-зауроподы были крупнейшими из живших на суше животных, во много раз превосходящими по размерам современных млекопитающих. Теперь ученые раскрыли еще один секрет их строения, помогавший костям этих животных не ломаться под весом тела.

Порой для того, чтобы просто увидеть окаменелость в окружающей ее породе, приходится применять нестандартные методы — например, нейтронную томографию, с помощью которой группа немецких и аргентинских ученых открыла новый вид цинодонтов, ближайших родственников современных млекопитающих.

Семьдесят тысяч лет назад на острове Флорес жил гигантский аист-марабу ростом со взрослого человека. Ранее ученые полагали, что столь массивная птица должна была утратить способность к полету и проводить все время на земле, путешествуя в поисках падали. Однако новые находки доказали, что это не так: на самом деле, 16-килограммовый марабу умел летать.

В конце миоцена по заболоченным лесам Болгарии бродил последний из европейских родственников современной большой панды — и питался он вовсе не бамбуком. Вероятно, из-за осушения климата это животное попыталось адаптироваться к новой диете, состоящей из разнообразной мягкой растительности, но в конце концов вымерло, когда его родные леса сменились открытыми равнинами.