Все начнется с автоматического космического аппарата, который оснастят самой передовой электрореактивной двигательной установкой с большими солнечными батареями. Он отправится в 18-месячное путешествие к одному из околоземных астероидов.
К какому именно, пока неизвестно. С его выбором NASA должно определиться в ближайшее время при помощи наземных и космических телескопов. По предварительной информации, сейчас в списке возможных претендентов значатся четыре астероида: 2008 EV5, Бенну, Итокава и 1999 JU3.
После того, как зонд прибудет к астероиду, ему предстоит подобрать с поверхности тела многотонный валун. Для его захвата будет использован механизм, прототип которого уже испытывается в Центре космических полетов НАСА им. Годдарда. Он включает три большие «руки», которые закрепят космический аппарат на астероиде, и манипулятор с контактным устройством, который предназначен для захвата булыжника и отделения его от поверхности.
Следующий этап миссии – доставка образца на лунную орбиту. Во время возвращения зонда «домой» он будет также ответственен за предварительное исследование астероида.
После транспортировки фрагмента астероида на орбиту Луны к нему будет отправлен пилотируемый корабль «Орион» с астронавтами на борту. Корабль «припаркуется» к космическому аппарату, который в этот момент будет по-прежнему держать в своих «лапах» валун.
Астронавты займутся финальной стадией миссии – изучением астероида «вплотную». Они совершат несколько выходов в открытый космос и соберут образцы для их дальнейших исследований на Земле.
Запуск космического аппарата к астероиду запланирован на декабрь 2021 года, а высадка астронавтов на фрагмент астероида – на 2026-й. Как отмечают в самом агентстве, проведение этой миссии вовсе не случайно. В рамках Asteroid Redirect планируются создание и отработка технологий, которые помогут человеку отправиться на Марс в 2030-х годах.
С точки зрения науки
Егор Погорелов
