Предки томата оказались старше 50 миллионов лет

Семейство пасленовых включает в себя около 100 родов и примерно 2,5 тысячи видов растений, например томат (Solanum lycopersicum) и табак (Nicotiana). По оценкам, сделанным молекулярными методами, это семейство появилось 35–51 миллион лет назад. Существенного разнообразия оно достигло значительно позже.

Чтобы проверить возраст пасленовых, ученые из Университета штата Пенсильвания и других учреждений изучили окаменелые останки двух плодов, обнаруженных на юге Аргентины. Образцы содержали различимые пятилопастные чашечки с плодоножками, по строению и рисунку схожими с оболочками физалисов (Physalis).

Сохранность окаменелостей позволила однозначно отнести их к соответствующему роду (ископаемый вид получил название Physalis infinemundi). Радиоуглеродный анализ показал, что находке около 52,2 миллиона лет. Таким образом, в это время пасленовые не только существовали, но и достигли определенного разнообразия.

Территория, где была сделана находка, во время роста P. infinemundi представляла собой берега вулканического озера. Поэтому ученые предположили, что характерная для физалисов легкая оболочка, покрывающая плод, могла стать эволюционным приспособлением, которое обеспечивало плавучесть семян.