Подледный океан Энцелада выбрасывает мощные гейзеры воды, и ее заледеневшие частицы удалось собрать зонду Cassini незадолго до гибели в прошлом году. Теперь ученые рассмотрели эти данные и обнаружили, что в составе частиц есть сложные и крупные органические молекулы. О своей сенсационной находке они сообщают в статье, опубликованной в журнале Nature.
Франк Постберг (Frank Postberg) из Гейдельбергского университета и его европейские коллеги проанализировали данные миссии Cassini, собранные незадолго до того, как аппарат закончил существование, нырнув в атмосферу Сатурна в сентябре 2017 года. До того зонд около 12 лет регулярно наблюдал систему гигантской планеты, включая и крупный спутник Энцелад, обнаружив, что из-под его ледяной коры в районе Южного полюса то и дело пробиваются гейзеры воды.
Это стало одним из ключевых указаний на наличие скрытого в глубине жидкого океана, который может подогреваться теплом недр спутника, а также приливными силами, действующими на него в гравитационном поле Сатурна. Океан, в свою очередь, стимулировал рассуждения о том, что в нем вполне возможна жизнь — по крайней мере в форме простых организмов, напоминающих земные микробы-метаногены. В составе гейзеров обнаружили молекулярный водород и углекислый газ, а также простые (до 50 атомных единиц массы) органические молекулы. Все эти вещества в принципе могут быть связаны с протекающими в океане Энцелада биологическими процессами.
Cassini даже уловил некоторое количество выброшенных частиц, изучив их состав бортовым анализатором космической пыли CDA и спектрометром INMS. Эти данные были переданы на Землю и показали, что в жидкости подледного океана содержатся органические соединения размерами более 200 атомных единиц массы. По словам авторов, столь крупную и сложную органику удалось заметить на крупном и далеком небесном теле впервые.
Новая находка еще не прямое указание на наличие здесь жизни: такие вещества вполне могли образоваться и абиогенным путем, в ходе реакций в гидротермальных источниках у дна подледного океана. Однако присутствие сложных органических молекул говорит о том, что условия для ранней жизни, как мы представляем ее сегодня, на Энцеладе, видимо, есть. Впрочем, окончательных ответов у нас по-прежнему нет: в конце концов, на метеоритах тоже находят весьма сложные соединения углерода, но активной жизни на них нет и быть не может.
Наука
Роман Фишман
