Титан — самое дальнее место, где когда-либо садился человеческий корабль

С тех пор как человек отправился в космос, он разослал свои технологии во многие уголки Солнечной системы. До конца XX века наши зонды уже побывали на поверхностях Марса и Венеры, но только в 2005 году космический корабль сел на самом далеком объекте на сегодня — Титане, самом большом спутнике Сатурна.

Главным героем подвига стал зонд «Гюйгенс», разработанный Европейским космическим агентством (ЕКА) и запущенный в космос 15 октября 1997 года в рамках миссии «Кассини — Гюйгенс» .

Целью этого совместного проекта NASA и Итальянского космического агентства (ASA) было подробное изучение Сатурна — его колец, климата, геологии и десятков спутников. 

Почему это далекое тело во внешней Солнечной системе до сих пор так интересует человечество?

Титан — особый мир для астрономов не только потому, что это вторая по величине луна в Солнечной системе после Ганимеда, спутника Юпитера. Но и из-за условий, очень напоминающих первобытную Землю.  

Подобно нашей голубой планете, Титан имеет атмосферу толщиной 600 километров, состоящую из азота (95%) и метана (5%). Кроме того, это единственное место в Солнечной системе, помимо Земли, где наблюдался цикл дождей. Отличие в том, что он основан на метане, а не на воде.

Непрерывные осадки, которые зависят от времени года на планете, так же наклоненной, как и Земля, изменяют поверхность Титана. В основном на его южном полюсе находятся жидкие запасы (озера и моря) и твердые ледяные породы из-за экстремальных холодов в мину 180 градусов Цельсия.

Астрономы считают, что через шесть миллиардов лет, когда Солнце станет красным гигантом, условия на Титане могут быть благоприятными для стабильных океанов.

Все эти характеристики делают Титан одним из лучших кандидатов на то, чтобы укрывать  внеземную микробную жизнь, которая зависит от метана, а не от воды.

Через семь лет после запуска миссии «Кассини — Гюйгенс» модуль «Кассини» был выведен на орбиту Сатурна. Затем, в декабре 2004 года, он запустил зонд «Гюйгенс» — своего попутчика, который все эти годы «спал», к Титану.

Вход в атмосферу Титана в январе 2005 года занял почти два с половиной часа. Оказавшись на поверхности, аппарата прожил недолго, однако в течение часа и десяти минут он работал автоматически и сделал 350 фотографий местности, прежде чем потерял связь с «Кассини», который удалился от точки посадки и следовал по орбите.

Компьютерные и почтовые данные о впечатляющем спуске на Титан спустя годы воссоздали в видеоролике ЕКА.

На изображениях видны скалы, похожие на валуны, поэтому считается, что через них протекала жидкость и разрушала их.

«Стрекоза», которая пролетит над Титаном

Продолжая дело «Кассини — Гюйгенса», в 2026 году NASA отправит на Титан миссию «Стрекоза» для изучения атмосферы спутника, его пребиотических химических процессов и запасов подповерхностного океана.

Этот летательный аппарат, похожий на марсианский Ingenuity, совершит посадку в 2034 году в Шангри-Ла — регионе с дюнами, похожими на дюны Намибии на юге Африки.

С этого момента «Стрекоза» будет совершать дальние прыжки до восьми километров в разных местах и ​​в каждом из них проведет по одному титанскому дню (по 16 земных). Итоговой целью будет кратер Селк, где сохранились свидетельства существования древней жидкой воды.

«Посещение этого таинственного морского мира может революционизировать наши представления о жизни во Вселенной. Эта ультрасовременная миссия была бы немыслима даже несколько лет назад, но теперь мы готовы», — заявил бывший администратор NASA Джим Брайденстайн.