Палеонтологи нашли прародину всех современных птиц

«Это одна из самых всеобъемлющих попыток изучения эволюционной дивергенции (расхождения видов, популяций и признаков – NS)», – не скрывает восхищения палеонтолог Луис Чиаппе (Luis Chiappe). Его коллеги рассмотрели и данные изучения ископаемых останков, и результаты генетического анализа современных птиц, показав, что их далекие предки получили стремительный «эволюционный толчок» около 66 млн лет назад, после предположительного падения астероида, который стер с лица Земли всех их родственников – динозавров. 
 
Сегодня птицы – самый разнообразный класс позвоночных животных. Ранее анализ их геномов указывал лишь примерные границы того периода, когда они появились на свет – между 72 и 100 млн лет назад. Теперь же, присовокупив к этой информации данные изучения ископаемых останков, палеонтологам из США удалось резко сузить этот промежуток, придя к цифре 88 млн. 
 
Авторы рассмотрели анатомию 130 древних видов птиц, относящихся к подклассам безкилевых (Palaeognathae – родичи современных страусов) и новонебных (Neognathae, к которым относится большинство современных птиц), исключив те, что принадлежат к археоптериксам или конфуциусорнисам, примитивным представителям вымерших таксономических групп. В ходе генетического анализа были рассмотрены изменения двух высококонсервативных генов 230 видов современных птиц, относящихся ко всем основным группам этого класса. 
 
Им удалось показать, что около 95 млн лет назад их общие предки обитали на западе Гондваны, в тех частях суперконтинента, которые впоследствии образовали Южную Америку и часть Антарктиды. К моменту падения «того самого» астероида 66 млн лет назад уже существовали их основные группы, которые после исчезновения главных конкурентов (динозавров) стали стремительно адаптироваться, осваивая освободившиеся экологические ниши. Впрочем, так действовали и наши собственные предки: как только со сцены сошли царствовавшие многие десятки миллионов лет динозавры, настала эра млекопитающих и птиц.