В последнее время астрономы все чаще находят следы органических соединений на поверхности небесных тел, входящих в Солнечную систему. Так, с 2006 года такие вещества удалось найти на Титане, Марсе, Плутоне и других объектах. Присутствие органических соединений может указывать на потенциальную пригодность последних для обитания, а также помочь в изучении эволюции жизни на Земле.
В новой работе ученые из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе и других учреждений обнаружили органические соединения на Церере — ближайшей к Солнцу карликовой планете. Зафиксировать соединения позволил спектральный анализ, проведенный станцией Dawn. Так, специфика спектров поглощения указывала, что на Церере могут находиться битумы: керит и асфальтит.
Возможные соединения были найдены на южном, северо-западном краях кратера Эрнутет и на его дне. Аналогичные соединения обнаружены в расположенном в 400 километрах от Эрнутета кратере Инамахари. По мнению авторов, эти вещества могли попасть на Цереру с другими небесными телами, например метеоритами, либо стать результатом геологических процессов, происходящих внутри планеты.
Межпланетная станция Dawn вышла на орбиту Цереры в марте 2015 года. За это время аппарат помог исследователям составить гравитационную карту объекта, получить самые детальные снимки белых пятен на его поверхности, оказавшихся солью. Кроме того, зонд позволил прояснить механизм исчезновения кратеров на Церере: феномен связали с геологическими преобразованиями.
