GJ 436b – планета немаленькая, в 22 раза массивнее Земли, и похожа на наш Нептун, хотя и теплее него. Ее звезда – красный карлик примерно вдвое меньше Солнца – находится в созвездии Льва, на расстоянии 33 световых лет от нас. В целом она действительно напоминала бы Нептун, если б не близость звезды: GJ 436b находится к ней в 13 раз ближе, чем Меркурий к Солнцу (и в 33 раза ближе Земли), из-за чего на ней по-настоящему жарко.
Неудивительно, что нагрета и атмосфера GJ 436b, состоящая в основном из легкого водорода. Под воздействием высоких температур газ стремительно вырывается из притяжения планеты, покидая ее навсегда. Наблюдения, проведенные с помощью космических телескопов Hubble и Spitzer, показали, что со стороны она чем-то похожа на комету, с пышной (диаметром 3 млн км – впятеро больше даже соседней звезды) газовой головой и хвостом, растянувшимся примерно на 15 млн км.
Расчеты показывают, что GJ 436b теряет атмосферу со скоростью около 1 тыс. т в секунду. Впрочем, для такой огромной планеты это означает «понемногу»: за миллиард лет в космос улетучивается всего 0,1% массы ее атмосферы, так что хватит еще надолго.
