Плутоний человечество научилось получать еще в 1940 году, сперва в лаборатории, а затем и в промышленных реакторах из урана. Элемент этот радиоактивный, очень токсичный, в природе практически не встречается, и весь плутоний, который используют ядерщики, синтезирован искусственно.
Его ядро нестабильно, и даже самый долгоживущий изотоп, плутоний-244, имеет период полураспада всего около 79 млн лет. По астрономическим меркам, он разваливается совсем быстро. Однако израильские ученые оценили количество продуктов распада плутония в современной Солнечной системе и обнаружили, что в период ее формирования плутония-244 в ней было с избытком. Настолько, что он должен был образоваться буквально накануне рождения Солнечной системы в ходе некоего астрофизического процесса.
Авторы предположили, что источником плутония в ранней Солнечной системе могло быть слияние двойных нейтронных звезд, которые являются самыми плотными объектами во Вселенной. Такие звезды имеют размеры всего в десятки километров, а массу – сравнимую с Солнцем, к тому же обладают сильнейшими магнитными полями. Слияние двух таких экстремальных объектов, по мнению ученых, могло стать достаточно мощным источником и плутония, и урана, и золота, и других тяжелых элементов в нашей формировавшейся системе.
Возможно, поэтому сегодня элементы тяжелее урана практически не встречаются в природе: подобного события в наших галактических окрестностях не случалось уже минимум 100 млн лет. Это и к лучшему, ведь слияние пары нейтронных звезд выливается во вспышку короткой сверхновой, которая разносит не только тяжелые металлы, но и огромное количество опаснейшего излучения.
