Предок динозавров и птиц мог иметь яркую расцветку кожи

Большинство птиц не имеют такого яркого оперения, как, например, попугаи или павлины. Зато многие пернатые обладают красочными клювами, гребнями, областью вокруг глаз, задними конечностями или горловыми мешками. Вспомните петухов, индюков, голубей (с их ногами розового цвета), крякв или пеликанов. Такие пигменты носят название каротиноиды, их птицы получают из пищи. Именно они — причина большинства ярких оттенков кожи у пернатых, включая красные, желтые и оранжевые цвета.

Ученые из Техасского университета (США) считают, что подобным боевым окрасом, вероятно, обладали динозавры, к которым и относятся все птицы. В самом деле, сегодня ведь известно, что «ужасные ящеры» могли быть покрыты перьями, поэтому яркий пигмент кожи нынешние пернатые вполне были способны унаследовать и от них. Коричневые и черные пигменты могут окаменеть, а вот каротиноиды, увы, не оставляют следов в ископаемой летописи.

Чтобы узнать о них, ученые могут лишь анализировать современных животных. В данном случае они изучали, имеют ли яркую расцветку кожи нынеживущие родственники динозавров — птицы (было исследовано 4022 вида), крокодилы и черепахи. Кроме того, палеонтологи изучили данные о цвете кожи и тканей общего предка современных птиц и вымерших динозавров — древнего архозавра, жившего в начале триасового периода. В результате анализа ученые установили, что с 50-процентной вероятностью этот общий предок имел яркую расцветку некоторых участков кожи.

Такая вероятность, по оценкам авторов работы, которая опубликована в журнале Evolution, в равной степени применима к коже, клювам и чешуе древнего архозавра. А вот вероятность того, что у животного были яркие перья или когти, согласно исследованию, оказалась равна нулю. По словам ученых, последний результат согласуется и с другими исследованиями.

Помимо этого, в работе изучалась связь между цветом кожи пернатых и их диетой. Выяснилось, что птицы, которые питаются растениями и беспозвоночными, скорее всего, будут иметь более яркую окраску, чем «мясоеды». А исключительно растительноядные виды стали лидерами по цветастой окраске — по сравнению с теми, кто питается мясом или всеяден.

Известно, что ранние динозавры были хищниками и ели мясо. Но позже различные виды перешли к растительному и смешанному рациону. Из этого ученые делают вывод, что такой сдвиг, вероятно, привел к изменению цвета их кожи вне зависимости от окраски перьев. А еще палеонтологи узнали, что современных птиц вообще можно назвать довольно «пестрым» видом животных. Даже если не учитывать цвет их перьев, 54 процента из изученных 4022 видов обладали яркой окраской кожных покровов. При этом у 86 процентов из них такой окрас имела только кожа, а перья — нет.