Астроном-любитель нашел спутник NASA, замолчавший 12 лет назад

В мае 2000 года с космодрома на базе ВВС США Ванденберг в Калифорнии стартовала ракета-носитель Delta II. Полезной нагрузкой был исследовательский спутник NASA IMAGE, предназначенный для исследования магнитного поля и ионосферы Земли. За время работы IMAGE помог сделать 39 важных открытий о магнитосфере планеты и поведении плазмы в верхних слоях атмосферы. Спутник успешно завершил свою первую миссию и продолжил работу, однако в 2005 году контакт с ним прервался.

Астроном-любитель Скотт Тили проводит свободное время, принимая радиосигналы от спутников, главным образом секретных. О результатах своих наблюдений Тили рассказывает в блоге. В конце января он искал разведывательный спутник Минобороны США Zuma, контакт с которым был потерян после запуска.

Но вместо того, чтобы найти Zuma, Тили принял сигнал «2000-017A» от спутника IMAGE. 24 января Тили написал о своем открытии Джеймсу Берчу, входившему в группу ученых, работавших с IMAGE. В тот же день сигнал IMAGE принял другой астроном-любитель, англичанин Пол Марш. На следующий день IMAGE искало уже все сообщество любителей поиска спутников, и, наконец, 26 января сигнал от потерянного спутника приняли специалисты космического центра имени Годдарда.

Оставалось только выяснить, как давно молчавший 12 лет аппарат вышел на связь. В 2005 году его потерю объясняли поломкой контроллера, управляющего подачей электроэнергии на ретранслятор. Существовала возможность перезагрузки системы, но для этого нужно было, чтобы солнечные панели спутника провели в тени дольше положенного. Таких возможностей было две: солнечное затмение в 2013-м и 2017 году. Сообщество любителей подняло свои архивы и установило, что сигнал от IMAGE впервые пришел в октябре 2016 года.

За неделю команда IMAGE перечитала всю старую документацию и сейчас с нетерпением ждет выходных, чтобы попробовать восстановить связь со спутником. Руководитель миссии Патисия Рейфф (Patricia Reiff) считает, что спутник может оказаться работоспособным даже спустя 12 лет. Это было бы большим успехом: 18 лет назад миссия обошлась в 150 миллионов долларов, и, несмотря на то, что на смену ей в 2015 году пришло созвездие спутников MMS, аналогов некоторым научным инструментам IMAGE на орбите до сих пор нет.