Змеи стали ядовитыми не для самообороны

Каждый год больше 100 тысяч человек гибнут от укусов ядовитых змей. Их существует больше 700 видов, и на людей ни один из них не охотится, атакуя лишь в качестве самозащиты. Такой способ весьма эффективен, заставляя и нас, и многих других крупных животных обходить змей далеко стороной. Недаром биологи до сих пор не могли сказать, для чего именно змеи начали применять яд раньше: для нападения или для обороны.

Решение этой загадки, похоже, нашла команда Вольфганга Вюстера (Wolfgang Wüster) из британского Университета Суонси. Ученые отметили, что ключевой особенностью любого «оборонительного» токсина должна стать высокая скорость развития болевого шока: лишь в этом случае хищник быстро прекратит нападение и оставит змею в покое. Если же яд действует постепенно, не сразу вызывая боль, он будет мало полезен для своевременной защиты.

Тогда Вюстер с соавторами провели онлайн-опрос среди специалистов-герпетологов, а также людей, работающих с ядовитыми змеями в живой природе, и просто любителей, увлекающихся их содержанием в неволе. В общей сложности опрос охватил больше 400 человек из разных стран; его результаты представлены в статье, опубликованной в журнале Toxins.

Ученые получили сообщения о примерно 600 укусах ядовитых змей и о том, как развивались при этом болевые ощущения. Как оказалось, лишь малая доля из них достаточно быстро вызывала достаточно сильную боль. Например, смертельно опасный индийский крайт, показанный на иллюстрации к этой заметке, кусает и вовсе так безболезненно, что его укусы бывают почти незаметны и часто принимаются за вполне безвредные, пока не станет слишком поздно.

Более того, взглянув на положение змей, укусы которых приводят к таким результатам, на общем эволюционном древе этой группы, биологи заметили, что если у одного вида появился вызывающий сильную боль укус, то у его видов-«потомков» эта черта быстро ослабевает.

«Эти результаты показывают, что защитная функция не играла большую роль в эволюции змеиных ядов, — говорит один из авторов работы Кевин Эрбакл (Kevin Arbuckle), — хотя существуют и довольно интересные исключения, такие как плюющиеся кобры». Ему вторит Вольфганг Вюстер: «Может показаться, что спасение собственной жизни куда важнее поисков пропитания, но, похоже, именно питание определило эволюцию ядов у змей».