Биткойн: что это такое и зачем он нужен?

Далеко от нас, в Тихом океане, находится остров с коротким названием Яп. Это самый крупный остров одноименного маленького архипелага, их довольно часто путают. Знаменита сия суша, впрочем, не этим. Яп известен своими уникальными каменными деньгами. Древние монеты вырублены из цельных каменюк в форме круга с дыркой в центре. С точки зрения их «эмитентов», форма денег символизировала полную Луну, ну а дырка имела утилитарное значение — в нее продевали бревно, под него подставляли крепкие плечи и так выносили валюту из лодки.

Везли деньги с островов Палау — там был подходящий для их изготовления камень. Это 650 километров по океану на микронезийских лодках. А самые крупные монеты имели диаметр больше трех метров и массу порядка трех-четырех тонн. Вот уж действительно, на что только не пойдут люди ради денег!

С прибытием на Яп и транспортировкой к назначенному месту перемещение наличности в пространстве заканчивалось и начиналось то, ради чего я рассказываю вам эту историю.

Древние деньги (островитяне называют их «раи») были, конечно, не предназначены для ношения в кармане или кошельке. Украсть их тоже было трудно. И даже если бы такой злоумышленник нашелся, его благосостояние от этого не изменилось бы.

Заключая сделку, подразумевавшую использование раи, островитяне рассказывали о ней соседям. Затем включалось сарафанное радио, и через непродолжительное время все местные жители знали, кому принадлежит монета, лежащая на косом холме под пальмой. Более того, в обороте на аналогичных основаниях находились деньги, вообще не довезенные до берега. Лежит себе монета на морском дне в паре десятков миль от острова, а его жители все равно знают, чья она и в обмен на что получена.

Раи были платежным средством примерно тысячу лет. Этого статуса они лишились лишь с приходом европейцев, сделки с которыми требовалось совершать иначе — белому человеку нужна была возможность вывести средства в привычное для него окружение, и каменные деньги, владение которыми удостоверяется мнением соседей, для этой цели не подходили совершенно.

Ключевым в этой истории является, конечно, не размер монет, он важен лишь постольку, поскольку не дает украсть деньги, вынеся их за пределы того круга, где их принадлежность известна. Главное — это форма сделки, при которой безналичный по сути платеж осуществляется без участия банков и прочих посредников. А зачем они нужны, если все соседи знают, кому принадлежит монета?

Надо уточнить, что приведенная нами реконструкция жизни островитян и товарно-денежных отношений между ними хотя и соответствует в общих чертах тому, что мы знаем о Япе и его обитателях, но совершенно не претендует на абсолютную историческую точность.

То же самое в XXI веке

Приведенная выше схема с лежащими на острове каменными монетами работает в простейшем случае — когда все сделки совершаются внутри маленькой общины, члены которой прекрасно знают принадлежность всех находящихся в обороте активов. Да и просто сделок с использованием денег очень немного — иначе за ними не уследить.

В современной нам реальности все оказывается значительно сложнее, и появление компьютеров, объединенных в глобальную сеть, означает не столько устранение старых сложностей, сколько появление новых. Главной из них оказывается фундаментальное свойство любой вычислительной техники: отправка информации куда-либо означает ее копирование. Применительно к деньгам это означает, что если некоторая сумма информации (файл и т. п.) имеет денежный эквивалент, то при передаче этой информации от одного человека к другому отправитель сохраняет исходную копию и может воспользоваться ею во второй (третий и т. д.) раз. Если Петя отправляет электронную наличность Васе, то он может через некоторое время отправить ее же Маше, Наташе и далее по списку. Более того, все получатели его денег могут поступить так же, их получатели — аналогично и т. д.

Разумеется, с деньгами так поступать нельзя, при подобных действиях они теряют свой смысл.

Решение этой проблемы логично приводит нас к варианту с центральным узлом (банком, платежной системой), который принимает деньги в одном месте и выдает их в другом, неся при этом юридическую ответственность за их судьбу и в том числе за то, чтобы исходная сумма соответствовала выданной в итоге.

Это неплохая схема, ее работоспособность проверена веками, еще в доинтернетовские времена. Но она имеет неустранимый недостаток — банк тоже хочет «кушать» и желательно неплохо. Банковская комиссия при переводе денег составляет целые проценты от перечисляемой суммы. Это много, и хорошо бы найти способ обходиться без этого.

Система, при которой центрального узла нет, а сделки проводятся потому, что «все соседи в курсе», обещает нам изрядную экономию. Кроме того, она должна быть в принципе устойчивей к любым внешним воздействиям, например, к хакерским атакам. Основным преимуществом блокчейна считается именно это — устойчивость к любым вмешательствам извне.

Вмешиваться просто некому — все равны и имеют одинаковые права. Все упирается в описанную выше проблему двойного платежа.

Существует также вероятность того, что не все узлы сети окажутся добросовестными, и каждому из них надо будет автоматически решать, кому из соседей по сети верить. В этом случае нам надо как-то выделить правильную информацию о транзакциях в общем потоке. В криптологии эта задача — об алгоритме фильтрации данных, позволяющем найти верную последовательность при некорректных действиях части узлов распределенной сети, — называется «задачей о византийских генералах». В беллетризованной формулировке речь идет о принятии согласованного решения армейскими командирами, среди которых есть предатели, мешающие своими депешами выявлению реального положения вещей. Мы не будем останавливаться на этой задаче подробно (с ней можно ознакомиться отдельно), но нам для дальнейшего повествования стоит знать, что решение у нее есть и оно известно. Прежде чем мы продолжим наш рассказ, нам надо уяснить: блокчейн и биткойн — это не одно и то же. Первый — это архитектура распределенных баз данных, второй — реализованная на ее базе криптовалюта.

Блокчейн

Биткойн и подобные ему системы решают первую проблему просто. Ну, то есть ее решение просто описывается в научно-популярной статье. Все транзакции, использующие данную валюту, фиксируются в протоколе, копии которого хранятся на всех узлах сети, т. е. у всех ее участников. Ни один из них не обладает какими-то преимущественными правами, делающими именно его узел центральным. Вновь поступившая команда проверяется на валидность по полной базе, содержащей данные о всех транзакциях начиная с самой первой.

Blockchain означает «цепь блоков». В самом общем случае речь идет о последовательности блоков, архитектура которых позволяет установить их связь друг с другом и, соответственно, проследить цепочку. Внутри блока находится какая-то информация. В нашем случае это — данные о транзакциях, но, вообще говоря, это необязательно. Блокчейн — это архитектура баз данных, использована она может быть где угодно для решения соответствующих вопросов. Есть, например, проекты блокчейн-систем, предназначенных для регистрации транспортных средств или для учета беженцев. Этим список, разумеется, не исчерпывается.

Так сложилось, что изобретатель блокчейна в его нынешнем виде, Сатоши Накамото, для демонстрации возможностей своей находки выбрал самую эффектную форму — электронные деньги. Да еще и предвидел, что они будут расти в цене (об этом ниже). Было бы очень интересно спросить, как ему это удалось, но такой возможности сегодня нет и далеко не факт, что она возникнет в будущем.

В случае биткойна «блоком» называют информационный пакет, содержащий в себе данные о совершенных в сети транзакциях. Для связи блоков друг с другом используется хеш-функция, известная «односторонностью» — восстановить исходный массив символов по результату невозможно, во всяком случае, сегодня наука такого способа не знает. Зато малейшее — на один байт — изменение исходного массива приведет к полной непохожести результирующей хеш-строки. Это очень удобно для проверки аутентичности содержащихся в блоке данных. Но у всего есть своя оборотная сторона — вычисление хеш-функций требует мощных ресурсов, а большие компьютерные мощности прожорливы — они требуют соответствующих энергозатрат. Это именно тот этап работы, который наиболее известен широкой публике.

После того, как система сформирует новый блок, он размещается вверху цепочки и наступает очередь следующего блока, который будет присоединен к предыдущему.

Биткойн

В случае биткойна (и других криптовалют) все участники процесса делятся на две большие группы. Обычные пользователи пересылают друг другу криптовалюту, тем самым формируя транзакции. Майнеры (от англ. мiner – «шахтер», «человек, добывающий полезные ископаемые») проверяют эти транзакции, собирают из них блоки, проставляют нужную служебную информацию и передают «соседям». Включается почти такое же сарафанное радио, как на упомянутом выше острове Яп, только с поправкой на эпоху.

В случае, если один блок считают родительским несколько других блоков, достоверной цепочкой является самая длинная, все остальные считаются недействительными и игнорируются. Попадание транзакции в блок, который потом окажется недействительным, не сулит ее участникам никаких потерь, кроме временных.

Наградой майнерам служит комиссия, размер которой проставляется отправителем суммы по своему разумению. Как правило, очередность попадания транзакций на обработку определяется именно размером комиссии, так что таковой является результатом компромисса между желаниями сэкономить время и деньги. Переводы с очень маленькой комиссией или без таковой хотя и возможны, но имеют все шансы застрять в очереди надолго.

В принципе, майнер может по своему желанию включить другие приоритеты для поиска и приема транзакций, например, брать в первую очередь заявки конкретных отправителей. Понятно, что это в общем-то экзотика.

Главной же наградой майнерам (откуда, собственно, и пошло название их профессии) сегодня являются эмитируемые при выпуске очередного блока биткойны. На данный момент их 12,5 на каждый блок, а блок генерируется раз в десять минут. Это число изначально (т. е. в 2009 году) было равно 50, но каждые четыре года (раз на 210 тыс. новых блоков) оно уменьшается вдвое.

Суммарное число биткойнов, находящихся в обороте, будет возрастать до 2040 года, асимптотически стремясь к 21 миллиону. По достижении этой величины эмиссия практически остановится и единственным источником дохода майнеров станет комиссия с клиентов.

Майнинг биткойнов уже сегодня является очень недешевым занятием. Потратив пару минут на поиски, вы без труда найдете на You Tube уйму роликов о том, как буквально на коленке собрать из подручного материала «ферму», которая будет зарабатывать вам копеечку. В этом может быть смысл, если ваше «железо» и впрямь очень дешево, а электроэнергия еще дешевле — от слова «бесплатно». Для наглядности попробуйте представить себе немаленькое помещение, набитое видеокартами — и все они работают.

Впрочем, видеокарты — это вчерашний день. Современные майнеры выбирают ASIC. Специальный модуль, оптимизированный под вычисление хеш-функций, стоит обычно хорошо за пару тысяч долларов. Он, разумеется, приносит прибыль и со временем окупится. Сделает ли это его владельца состоятельным человеком — большой вопрос.

Майнинг одиночек давно ушел в прошлое, современные добытчики объединяются в большие пулы, ведущие вычисления совместно и делящие полученный улов по-братски. В последние годы господствующие позиции на нем занимали майнеры из Китая — страны с очень дешевой электроэнергией. Но времена меняются.

Послушать поподробнее про адресацию и вычисление хэш-функций можно, просмотрев наше видео полугодичной давности.

А как там с анонимностью?

Сделки, использующие биткойн, совершаются между зашифрованными адресами (мы не будем вдаваться в подробности, т. к. это не является целью нашего материала). В этом смысле они анонимны — никаких личных данных, кроме тех, которые участники сделки сочли нужным сообщить о себе. Для пущей секретности рекомендуется создавать новый адрес для каждого перевода, благо это бесплатно и быстро, а адресное пространство почти неограничено.

Увы, никаких гарантий это на самом деле не дает. Как мы отмечали выше, список всех транзакций с использованием биткойна общедоступен. При желании и некотором умении это дает возможность сопоставления адресов с реальными людьми. Разумеется, это потребует больших усилий и времени, чем обычно, но у мотивированных людей они найдутся.

Если вы трейдер

На рубеже августа-сентября этого года биткойн побил исторический рекорд — тогда его цена почти достигла пяти тысяч долларов. Перед этим экзотическая валюта несколько месяцев непрерывно росла в цене, что сделало график ее курса за последние годы похожим на клюшку.

Увы, высота оказалась преходящей. В начале сентября власти Китая объявили о намерении ограничить хождение криптовалют. Первыми под удар попали ICO — операции по размещению каких-либо активов, обслуживаемые криптовалютами. Их проведение уже запрещено. Ходят слухи, что с 1 октября будут запрещены сделки с использованием собственно биткойна. Неясно, так ли это, но, во всяком случае, китайские биткойн-биржи уже начали закрываться. Это серьезно, поскольку именно китайские пулы держат первые места по объемам майнинга. Их уход означает, что рынок станет поменьше и его еще некоторое время будет лихорадить.

Сейчас неизвестно, насколько реально и последовательно китайские власти будут бороться с биткойном, но вообще нарушителей государственных запретов в Поднебесной ныне не любят.

Надо заметить, что подобный взлет (примерно вчетверо за четыре года) на биржевых рынках не является чем-то уникальным. И, как всегда в подобных случаях, он не может быть вечным. За мощным ценовым движением всегда следует коррекция. У нее всегда есть фундаментальные — для этого рынка — причины.

Особенностью рынка криптовалют по сию пору является их относительно слабая привязка к окружающей реальности. Биткойн официально узаконен в Японии, а по всему миру можно найти тысячи компаний, принимающих его в качестве средства оплаты.

Ключевое слово здесь не «тысячи», как можно подумать, а «найти». Пока шансы расплатиться биткойном в магазине невелики, такой магазин надо еще поискать. Это означает, что любые новости, которые на других рынках почти незаметны, здесь оказывают более чем ощутимое влияние.
 

Стоило 13 сентября руководителю JP Morgan Chase Джейми Даймону пренебрежительно отозваться о криптовалютах — и курс биткойна вновь ощутимо просел, в дополнение к китайским проблемам. Чтобы проделать то же самое с долларом нужна, как минимум, небольшая ядерная война.

Тем не менее, при планировании какой-либо деятельности, связанной с биткойном, надо исходить из того, что все фундаментальные факторы, вызвавшие рост его стоимости в последние годы, остаются в силе. Главным из них, конечно, является впечатляющий разрыв между капитализацией криптовалют и количеством обычных (фиатных) денег, находящихся в обращении. По данным на момент написания этой статьи, первая цифра составляет менее 80 миллиардов долларов. 80 миллиардов — это максимум, достигнутый перед просадкой биткойна в начале сентября. Вторую сумму оценить сложнее, но в пересчете на доллары речь идет примерно о сотнях триллионов. Нет никаких оснований думать, что криптовалюты в обозримом будущем возьмут на себя совершенно такую же роль в мировой экономике, но даже если мы ведем речь о процентах от этой суммы, то пространство для роста очевидно.

В дополнение к изложенному надо заметить, что список криптовалютных инструментов сегодня не исчерпывается одним биткойном, хотя он с большим отрывом занимает первое место на рынке. Криптовалют, по состоянию на середину лета 2017 года, было слегка за 800, сейчас наверняка больше. Это дает обширные возможности умелым трейдерам, но если вы в этом деле новичок, лучше потренируйтесь на чем-нибудь более привычном.

Роль личности в истории

О Сатоши Накамото, авторе биткойна, известно очень немного. В общем-то, достоверно неизвестно даже то, один это человек или группа. То, что его имя — это псевдоним, на данный момент является предметом консенсуса.

Автор биткойна после запуска своего проекта участвовал в нем пару лет, после чего отошел от дел и исчез. Или взял себе другой псевдоним. Остались лишь добрая память и около миллиона биткойнов, находящихся на открытых им счетах. Сатоши Накамото, судя по результатам его майнерской деятельности, уже в первые дни существования биткойна использовал специально предназначенную для этого технику. Это вынуждает предполагать, что кроме чисто идейных побуждений им двигало что-то еще. Кто бы ни называл себя так, сейчас это очень богатый человек (или группа людей).

О себе наш герой рассказывал очень немного. По его словам, живет он в Японии. На данный момент достоверность этой характеристики находится под большим вопросом: Накамото писал по-английски так, как будто это был его родной язык, а созданное им программное обеспечение не поддерживало японский. В принципе, в современном мире это неудивительно, тем более что в планы Накамото входило именно создание глобального проекта. Тем не менее это еще раз показывает, что создатель криптовалюты сумел скрыть от публики свою биографию.

СМИ несколько раз сообщали о находке вероятного Накамото. Наиболее известна история 2014 года, когда журналистке Newsweek Лие Гудман удалось найти в Калифорнии программиста японского происхождения Дориана Сатоши Накамото. Увы, предполагаемый отец биткойна энергично опроверг свою причастность к его рождению, сославшись в том числе на то, что не обладает необходимыми знаниями в криптографии. Этот факт пришлось принять во внимание.

Наиболее правдоподобной сейчас представляется версия, связывающая псевдоним Накамото с Ником Сабо — криптологом из Университета Джорджа Вашингтона. Язык и стиль написания документов Сабо очень напоминают Накамото, а в поле зрения ведущих поиски энтузиастов он попал потому, что криптовалюты, вроде биткойна, — значимая часть его научной деятельности. Тем не менее его причастность к биткойну по сию пору никак прямо не доказана, а сам он, как водится, ее опровергает.

Если вы стратегический инвестор

Давным-давно, на заре своей истории, биткойн был дешев. Общим местом публикаций о нем является рассказ о флоридском программисте и одном из первых майнеров Ласло Ханече. В мае 2010 года он заплатил биткойнами человеку, заказавшему для него две пиццы. Эта невинная транзакция стала первым случаем уплаты новыми деньгами за реальный товар. Биткойнов на две пиццы было потрачено 10 тысяч. В тот момент эта сумма была приблизительно равна 10 долларам. Кажется, оба участника сделки в тот момент не воспринимали ее всерьез.

В последующие годы упомянутая сумма потихоньку росла и на момент написания этих строк стоимость двух легендарных пицц составляет примерно тридцать пять миллионов долларов. Есть все основания полагать, что в обозримом будущем она станет еще больше.

Отсюда следует нехитрая инвестиционная мораль — увидев голодного программиста, готового заплатить за еду какой-то фигней, купите ему пиццу и возьмите фигню. Есть ненулевая вероятность того, что она вам еще очень сильно пригодится.