Утверждены исторические документы, позволяющие эксплуатировать космолеты с аэродрома Shuttle Landing Facility, расположенного на территории Космического центра Кеннеди.
©Wikipedia
Космический центр имени Кеннеди можно без преувеличения назвать самым легендарным комплексом сооружений для запуска космических аппаратов всех времен. Он расположен на острове Меррит, поблизости от мыса Канаверал, где находится знаменитая база Cape Canaveral Air Force Station. Так как очень много космических аппаратов запустили и с территории базы, и из центра Кеннеди, название мыса Канаверал стало метонимом. Под ним нередко понимают два стартовых комплекса одновременно.
Мыс Канаверал, кроме прочего, неразрывно связан с программой Space Shuttle, в рамках которой США долгое время эксплуатировали челноки многоразового использования. Корабль осуществлял взлет как обычная ракета, а вот садился уже в самолетном режиме, на аэродром. Так что взлетно-посадочная полоса Shuttle Landing Facility — не менее важный исторический объект, нежели стартовые площадки мыса Канаверал.
Последний запуск Space Shuttle совершил в теперь уже довольно далеком 2011 году. Но это вовсе не означает, что Shuttle Landing Facility не нужен: возможно, с ним будет связан новый этап революционных достижений американской космической индустрии. Но уже частной.
Сейчас Федеральное управление гражданской авиации США оформило лицензию, предполагающую эксплуатацию коммерческих космолетов с аэродрома Shuttle Landing Facility. На практике это означает, что множество молодых фирм смогут производить запуски по методике воздушного старта.
Для этого используют самолет-носитель и непосредственно саму ракету/космолет, которую перед стартом доставляют на заданную высоту. Эту методику хорошо демонстрирует концепция Stratolaunch Systems, построившая крупнейший в мире самолет Scaled Composites Stratolaunch Model 351. Между двумя его фюзеляжами можно подвесить весьма солидную космическую нагрузку.
Напомним, в недавнем релизе Stratolaunch Systems представила классы аппаратов, которых будут запускать с высоких слоев атмосферы. Среди них — новый многоразовый космический самолет, а также ракеты, способные выполнять самые различные задачи.
Тем временем коммерческий суборбитальный космический корабль также разрабатывает компания Virgin Galactic. Еще в июле 2018 года созданный ею планер VSSUnity вышел на новую высоту и достиг нового скоростного рекорда. Этот проект предназначен в первую очередь для туристических целей, но его планируют использовать и для научных задач.
