Правда ли, что семена растений, прошедшие через пищеварительную систему животных, лучше прорастают? Если да, то каков механизм этого?

Краткий ответ: это правда, но, разумеется, это относится далеко не ко всем семенам. А теперь подробнее: Разные растения имеют различные приспособления к распространению своих семян; некоторые из них сделали так, чтобы животные поедали их плоды и тем самым разносили семена. Подобное явление называется эндозоохорией (то есть буквально – «переносом внутри животных»), и именно эндозоохорные растения обладают обсуждаемым свойством.

Узнать эндозоохорные растения легко. В их плодах обычно есть сочное съедобное нутро, которое и должно привлекать животных, а семена внутри либо имеют собственную плотную оболочку (как у ягод — например, у винограда), либо окружены специальной жесткой оболочкой, формируемой плодом (как у костянок — например, у вишни). Оба этих способа способствуют выживанию семян внутри пищеварительного тракта животных.

Разные животные разносят семена конкретного растения с разной эффективностью, а потому некоторые растения стремятся сделать свои плоды съедобными не для всех. Так, например, плоды стручковых перцев (Capsicum) содержат большие количества жгучих веществ — это адаптация против поедания их млекопитающими. Дело в том, что млекопитающие умеют жевать, а потому могут размолоть своими зубами не только мякоть плода, но и сами семена; к тому ж звери перемещаются по не очень большим территориям, и далеко они семена вряд ли унесут. А вот птицы, основные распространители семян перцев, и летают подальше, и, что самое главное, не жуют, а глотают плоды целиком, а потому семена остаются невредимыми (а их жгучий вкус не получится почувствовать без разгрызания самого семечка).

Механизм же улучшения прорастания состоит в следующем. Как было сказано выше, семена в эндозоохорных плодах имеют специальные плотные оболочки различной природы, предохраняющие их переваривания; но эти самые оболочки могли бы затруднить «выход» зародыша наружу. Именно поэтому, если вы посадите в землю косточку вишни, она, конечно, может взойти, но потратит на это гораздо больше сил, чем следовало бы. В то же время в пищеварительной системе животных эти оболочки всячески повреждаются — как кислым желудочным соком, так и камнями в мускульном желудке птиц (именно птицы являются главными «партнёрами» эндозоохорных растений), что и облегчает последующее «пробитие» этих оболочек проростком.

Человеку довольно давно известен этот эффект, а потому в сельском хозяйстве для улучшения прорастания некоторых культур применяется скарификация (буквально – «процарапывание») их семян. Перед отправкой на поля семена таких растений действительно вымачивают в кислоте и/или мешают в чане с песком или железными опилками: то есть имитируют жесткую среду желудка и кишечника животных, чтобы истончить и размягчить их оболочки.

У некоторых растений эти оболочки стали настолько плотными, что их семена в принципе не могут взойти, пока не будут скарифицированы; иными словами, в природе такие растения очень жестко привязаны к животным, питающимся их плодами. Таково, например, печально известное дерево додо (Sideroxylon grandiflorum), растущее на Маврикии. Как считается, его плоды распространяли дронты, истреблённые человеком, и в итоге во второй половине ХХ века на всём острове оставалось всего 13 деревьев, еще «помнящих» живых дронтов — а более молодых не было вовсе. К счастью, оказалось, что желудок домашних индеек ничуть не хуже дронтового скарифицирует семена этого дерева, а потому сейчас его популяция благодаря усилиям природоохранителей начала восстанавливаться.

Возвращаясь же к вашему вопросу, позволю его кратко переформулировать для краткого ответа: на самом деле прохождение через пищеварительную систему не улучшает прорастание семян эндозоохорных растений — просто изначально эти семена имеют ухудшенное прорастание, а их поедание животными лишь возвращает его в норму.