Телескоп Kepler нашел сотни новых экзопланет, включая 10 похожих на Землю

Команда астрономов, работающих с космическим телескопом NASA Kepler, представила вчера обновленный каталог его находок, среди которых появилось 219 новых кандидатов в экзопланеты (то есть таких находок, которые нуждаются в дальнейшем подтверждении). Из этого числа 10 штук исключительно близки к Земле по размерам, да и находятся в пределах «обитаемой зоны» своих звезд (то есть на таком расстоянии, где температура их поверхности может оставаться не слишком высокой или низкой, а вода – жидкой).

Новая – восьмая – редакция каталога была представлена на конференции, организованной в Кремниевой Долине, в Исследовательском центре Эймса. Она охватывает результаты первых четырех лет работы Kepler, с 2009 по 2013 год, когда аппарат был сосредоточен на звездах в области созвездия Лебедь. Телескоп – «охотник за экзопланетами» – обнаруживает их, замечая слабые регулярные снижения яркости далеких звезд в те моменты, когда планета проходит между ней и нами.

Таким образом, он определил уже 4034 кандидатов, из которых к настоящему времени подтверждены 2335. В их число входят и 50 землеподобных кандидатов в «обитаемых зонах», включая более чем 30 подтвержденных находок. Интересно, что в этой массе обнаружена неожиданная закономерность.

Сообщается, что ученые провели дополнительные наблюдения с помощью мощных телескопов расположенной на Гавайях обсерватории W.M. Keck, определив точные размеры 1300 звезд в поле зрения Kepler – и 2000 планет, которые он нашел возле них. Это указало на четкое разделение небольших планет на две группы: каменистые и мелкие, наподобие Земли, и более крупные газовые, похожие на Нептун, хотя и меньше этого ледяного гиганта. Граница между теми и другими проходит приблизительно в 1,75 размера Земли: планеты крупнее этого становятся более похожими на Нептун.

По словам ученых, такая находка – «все равно что открыть, что млекопитающие и рептилии – это две разные ветви на древе жизни». Теперь им предстоит выяснить, как и почему происходит такое разделение. Тем временем продолжается анализ остальных данных Kepler: с мая 2014 г. он развернулся и ведет наблюдения по всей линии Эклиптики.