Сатурн встретил «Кассини» «пустотой»

Анализ плотности частиц в области между газовым гигантом и ближайшим к нему кольцом проводился по плазменным волнам, которые «Кассини» зафиксировала с помощью прибора RPWS (Radio and Plasma Wave Science instrument). Благодаря полученным данным команда миссии построила спектрограммы с характерным рисунком амплитуды и частоты звука. Вопреки ожиданиям, анализ показал, что в момент максимального сближения, на расстояние около 3 тысяч километров, станция встретила лишь несколько частиц пыли, диаметр каждой из которых не превысил одного микрометра. «Вероятно, участок между Сатурном и кольцами — “большое ничто”», — сообщил руководитель проекта Эрл Мейз (Earl Maize).

Согласно моделированию на основании снимков, сделанных «Кассини» для области шириной порядка двух тысяч километров, между внутренним кольцом и планетой не должно быть крупных частиц. Однако, поскольку подобное сближение проводилось впервые в истории, перед началом этапа инженеры ориентировали станцию таким образом, чтобы ее основная антенна (шириной около четырех метров) выполняла функцию щита. С учетом новых измерений такая ориентация, по мнению ученых, не потребуется. К настоящему моменту аппарат совершил два «нырка» между Сатурном и кольцами — последний — 2 мая в 22:38 по московскому времени, — еще три маневра предполагают сближение с границами колец.

Сейчас, как во время первого пролета, связь со станцией приостановлена из-за переориентирования антенны. Возобновить ее планируется 3 мая. Команда миссии продолжает работу над выяснением причин, по которым область между кольцами и газовым гигантом практически свободна от пыли. Последняя фаза жизни станции стартовала 22 апреля. На первом этапе она совершила последнее, 126-е, сближение с Титаном. Это позволило скорректировать траекторию полета и рекордно сократить расстояние до спутника — оно составило 979 километров. В ходе этапа «Кассини» сделала множество новых фотографий объекта, в том числе углеводородных озер и морей, расположенных в его северной полярной области.

О результатах наблюдений сообщается на сайте NASA.

Первый пролет между планетой и ее кольцами «Кассини» начала в полдень 26 апреля. В рамках этапа станция в соответствии с планом сделала новые фотографии облаков в верхних слоях атмосферы планеты и изучила рассеяние света на пылевых частицах, из которых состоят внутренние кольца. В ходе дальнейших «нырков» станция также изучит химический состав колец газового гиганта и его магнитное и гравитационное поля. Ожидается, что это поможет точнее определить возраст системы колец — по современным представлениям, он варьируется от 100 миллионов до миллиарда лет. Всего аппарат сделает 22 маневра, после чего, ориентировочно к 15 сентября, упадет на Сатурн.

На орбиту газового гиганта «Кассини» прибыла в июне 2004 года. Впоследствии NASA продлило миссию, и в 2010 году аппарат приступил к этапу «Солнцестояние» (Solstice), который завершился ранее. Новая миссия, получившая название «Финальная опера», впервые позволила ученым полностью исследовать детали сезонного периода планеты. Ранее NASA показало видеомодель этой фазы перед падением станции. За время работы «Кассини» сделала множество измерений и снимков Сатурна и Титана. Так, ранее она передала на Землю самые детальные изображения колец и впервые запечатлела «шестигранный» вихрь на северном полюсе газового гиганта.