Зонд LISA научится искать кометы и астероиды

Исходное назначение зонда, запущенного с космодрома Куру 3 декабря 2015 года, — контроль за состоянием двух находящихся внутри него контрольных грузов. Помещенные в невесомость и никак не закрепленные два золото-платиновых кубика размером по 46 мм находятся на расстоянии 38 см друг от друга. Сам зонд играет роль «умной обертки», предохраняющей подопытные грузы от любых воздействий внешней среды вроде нагрева или радиации. Единственное, от чего он принципиально не способен защитить, — колебания пространства-времени, вызванные гравитационными волнами. Впрочем, при своей нынешней чувствительности он не способен их и зарегистрировать — этим займется следующий зонд, который, вероятно, отправится в полет в 2034 году. Его аппаратура будет сделана с учетом данных LISA Pathfinder о затяжном полете гирек в невесомости.

Наткнувшись на помеху в виде космической пылинки, микрометеорита или иного подобного мусора, аппарат компенсирует полученное отклонение от курса, запуская управляющие двигатели. Вот здесь и скрыт секрет новости: американские специалисты хотят обрабатывать данные о запусках двигателей зонда и искать в них «следы» космической пыли — информацию о количестве и направлении движения пылинок.

Намерение только на первый взгляд выглядит смешным. Космическая пылинка, конечно, мала, но, встречаясь с зондом на скорости более 36 тысяч километров в секунду, производит на него заметное воздействие. Если таких пылинок окажется несколько, можно говорить о том, что примерно по той же орбите движется и обронившее их небесное тело.

Сейчас наши знания о космическом мусоре в районе земной орбиты основаны, в частности, на результатах работы космического зонда LDEF  (Long Duration Exposure Facility), выведенного на околоземную орбиту в 1984 году и снятого с нее в 1990-м. За время пребывания в космосе зонд накопил немало информации, но все-таки LISA, висящая в точке Лагранжа L1 между Землей и Солнцем, находится ближе к нашему светилу.