Некоторые утверждают, что вирус птичьего гриппа быстро мутирует и может уже передаваться от человека к человеку, а смертность от некоторых штаммов достигнет 100%. Насколько это соответствует истине?

Краткий ответ: одновременно и соответствует, и нет. А вот ответ ответ подлиннее: вирус гриппа в принципе «происходит» от птиц в качестве основного хозяина и природного резервуара. Поэтому, строго говоря, любой грипп в  итоге птичий, как и все люди по происхождению — африканцы.

До сих пор главный резервуар гриппа в природе — дикие утки, причем люди легко идут на контакт с ними (кормят и так далее), из чего можно сделать прогноз, что и дальше переход линий гриппа от уток к людям будет достаточно регулярным. Особенно подходящими для разноса вируса уток делает тот факт, что сами они имеют к нему мощный иммунитет, из-за которого в основном переносят болезнь без симптомов. Поэтому, кормя хлебом очередную милую уточку, человек даже не осознает, что она настоящий троянский конь, набитый вирусами гриппа.

Но надо учитывать важный нюанс: подавляющее большинство этих линий или уже давно среди нас (и поэтому не представляют принципиально новой опасности), или — в меньшинстве случаев — слишком специализированы на птицах, чтобы иметь высокую заразность для людей. Например, им трудно прикрепиться к клеткам человеческих тканей, потому что лучше всего они прикрепляются к клеткам птиц.  

Однако, если заражение такой линией гриппа все же происходит, то вероятность смерти крайне высока. Например, исходная линия гриппа H5N1 не очень хорошо распространяется среди нашего вида, но более 50% заражавшихся ею людей умерли. Для отдельных линий такого «птичьего» (мы берем это слово в кавычки по указанным выше причинам) гриппа смертность может быть существенно выше, ближе к 100%. Правда, и число зараженных людей для них низко — как правило, ограничено сотнями. Причем часто это работники индустрии птицеводства, то есть люди, заразившиеся при вспышке подобного гриппа у домашней птицы из-за исходно очень высокой заражающей дозы.

От человека к человеку таким линиям гриппа передаваться крайне сложно. Нужна настолько высокая инфицирующая доза, которая на практике редко достижима. Поэтому коэффициент воспроизводства у таких инфекций ниже одного (один больной заражает менее чем одного здорового). Отчего обычно подобные вспышки самозатухающие.

Поэтому на практике сообщения о «вирусе птичьего гриппа, способного передаваться от человека к человеку с летальностью около 100%» формально верны. Да, может. Но на практике он передается от человека к человеку столь плохо, что это пандемией не угрожает. Чтобы вирус грозил нам пандемией, он должен быть действительно заразным.

Линия вируса гриппа, которая соединяет в себе высокую летальность и заразность, определенно возможна. Вот только для этого она должна иметь в себе гены не только «чисто птичьих» линий, но и гены человеческих, а то и свиных линий гриппа — то есть таких, которые уже хорошо приспособились передаваться от человека к человеку.

В отличие от существ с половым размножением, вирусы легко обмениваются генами между разными линиями. Поэтому анализ образцов испанки 1918 года, убившей больше людей, чем Первая мировая война, показывает: у этого вируса действительно была гремучая смесь генов как от гриппа диких птиц, так и от человеческого, и даже от свиных линий.

Подобные «гибриды» и правда опасны, но они практически никогда не бывают «чисто птичьими» по происхождению. Все-таки птицы, по современной классификации относящиеся к динозаврам, слишком далеки от нас, чтобы мы поймали от них вирус, который сразу будет по-настоящему заразным.

Однако «чисто птичью» линию можно сделать на самом деле опасной для людей. Для этого в лаборатории нужно культивировать ее на человеческих тканях достаточно долго, чтобы вирус в процессе своей эволюции научился хорошо инфицировать именно человеческие клетки. Если при этом сохранится высокая летальность, такая линия гриппа может вызвать катастрофическую пандемию — уровня Covid-19 или испанки. Но на практике такие эксперименты с птичьими линиями гриппа не проводили, хотя технически они реальны.