Долгие и тщательные поиски колец у Плутона официально окончены: ученые убедились в том, что их нет. И это все равно довольно неожиданный вывод.
©Wikipedia
В онлайн-библиотеке препринтов arXiv.org появился подробный отчет команды, работающей с зондом New Horizons, а также их коллег, которые занимались всесторонним анализом данных, собранных в 2015 г., когда аппарат пролетал мимо Плутона и вел поиск следов колец и пыли вокруг карликовой планеты. «Это довольно длинная статья для того, чтобы сказать, что мы ничего не нашли», — замечает Тод Лоер (Tod Lauer) из Национальной оптической астрономической обсерватории (NOAO), один из авторов работы.
До того, как New Horizons оказался у Плутона, наличие у него системы колец было вопросом жизни и смерти: случайное столкновение с совсем небольшим объектом на громадной скорости могло закончиться для зонда гибелью. Поэтому в 2011 и 2012 гг. космический телескоп Hubble проводил наблюдения за карликом, обнаружив пару прежде неизвестных спутников (Кербер и Стикс), но колец не заметил.
Но это убедило не всех: многие астрономы ожидали, что вокруг Плутона должны иметься если не кольца, то какие-то отдельные тела и фрагменты, как и у всех четырех внешних планет Солнечной системы, и даже у многих малых тел. Имеются сведения и о том, что по крайней мере в прошлом у Плутона кольца имелись, они были сформированы обломками столкновения, в ходе которого появился крупный спутник Харон.
Максимального напряжения ситуация достигла за несколько месяцев до прибытия New Horizons к Плутону, когда ученые крайне скрупулезно изучали каждую присылаемую им фотографию в поисках колец или других малых тел — однако снова ничего не нашли. Путь зонда был объявлен безопасным, и действительно, сближение прошло без проблем. Завершив пролет, New Horizons развернулся и снова рассмотрел систему Плутона: с такой позиции шансы заметить ледяные частицы были еще выше.
Около года после того продолжалась передача собранных данных на Землю, а затем их анализ — и теперь астрономы готовы твердо сказать, что никаких колец сегодня у Плутона нет, а если есть, то крайне разреженные и вполне безопасные. С одной стороны, это выглядит необычным для таких тел. С другой же, система Плутона отличается сложной, почти хаотической игрой гравитации со стороны самой карликовой планеты, ее весьма крупного спутника Харона и других лун поменьше. Возможно, этот фактор не позволил кольцам стабилизироваться надолго, и они разрушились.
