Сближение дальнего космического зонда с конечной целью его путешествия, карликовой планетой Церера, стало одним из самых заметных событий в астрономии последних недель. Церера – крупнейший объект Большого астероидного пояса: на нее приходится около трети его массы. Предполагается, что это мертвое тело сохранило многие черты ранней Солнечной системы, поэтому работа миссии Dawn должна принести массу интересных находок.
©Wikipedia
Одной из них – на самом деле, практически сенсацией – стало загадочное белое пятно на поверхности карликовой планеты. В поперечнике оно имеет около 4 км и среди ученых получило скромное название «Элемент №5» (Feature #5), однако у широкой публики вызвало настоящий трепет: звучали даже заявления об открытой зондом Dawn базе инопланетян.
К сожалению – а может быть, и к счастью, – все оказалось несколько прозаичнее. Чем ближе космический аппарат подлетает к Церере, тем очевиднее становится, что «Элемент №5» – это лишь отложения обыкновенного водного льда на склоне 80-километрового кратера.
По словам работающих с зондом ученых, самое интересное в этом – то, что белесые «отсветы» остаются видны даже в те моменты, когда сам ледник скрывается от зонда за краем кратера. Судя по всему, он не просто лежит на месте, но и понемногу испаряется. Исследователи продолжают наблюдения и с нетерпением ждут апреля, когда Dawn окончательно ляжет на орбиту вокруг Цереры и сможет собрать данные с минимальной высоты.
