Историю вида, как правило, изучают по результатам палеонтологических раскопок или анализов ДНК. Однако специалисты Китайской академии наук пошли другим, более необычным путем, чтобы проследить судьбу восточноазиатской морской свиньи — исчезающих пресноводных зубатых китов, которые обитают в реке Янцзы. С помощью стихов древнекитайских поэтов исследователи выяснили, что ареал этих животных за последние 1400 лет сократился минимум на 65%.
Восточноазиатские морские свиньи в дельфинарии при Институте гидробиологии Китайской академии наук / © Huangdan2060, Wikimedia Commons
Ученые обратились к литературному наследию неслучайно. Янцзы — самая протяженная река в Азии и третья по длине в мире — фигурирует в произведениях многих китайских стихотворцев. Как и другие жители КНР, они пользовались рекой и ее притоками в поездках по региону. Поскольку восточноазиатские морские свиньи (Neophocaena asiaeorientalis) раньше населяли большую часть Янцзы, поэты могли наблюдать их и упоминать в своей лирике.
И действительно, изучив дошедшие до наших дней поэтические строки, самые ранние из которых датируются 618 годом, исследователи обнаружили сотни упоминаний этих китообразных. О своих открытиях авторы рассказали в статье, вышедшей в журнале Current Biology.
Правда, из-за витиеватости некоторых стихов ученым пришлось с большим вниманием анализировать описания в них морских свиней, чтобы убедиться в правильности интерпретации. Для подтверждения исследователи соотносили упоминания животных с остальным содержанием произведений. Также они сверяли известные факты из биографии поэтов с географическими наименованиями в стихах, чтобы точнее определить предполагаемое хронологическое время и место наблюдений.
Рассмотрев 724 стихотворения, созданных с VII по XX век, в которых авторы писали о восточноазиатских морских свиньях, китайские ученые установили, что более половины упоминаний животных пришлось на династию Цин (1636-1912). Меньше всего подобной лирики дошло со времен династии Тан (618-907) — только пять стихотворений.
Анализ также показал, что самое резкое уменьшение ареала Neophocaena asiaeorientalis произошло за последнее столетие. Это согласуется с результатами других исследований, в которых сокращение популяции морских свиней в Янцзы связали с антропогенным фактором. По мнению ученых, исчезновение китообразных из озер и притоков реки — прямой результат строительства плотин в 1950-х годах, перекрывших основное русло. По этой же причине, вероятно, вымерли и два других обитавших в Янцзы вида: китайский речной дельфин «байцзи» и рыба китайский веслонос.
В дальнейшем авторы планируют изучить по собранным стихам, как в прошлом выглядела река, насколько большими были группы морских свиней и как они вели себя до сокращения численности. В пресс-релизе специалисты выразили надежду, что их работа будет способствовать восстановлению оставшейся популяции и, возможно, вдохновит коллег на новые экологические исследования с использованием литературных источников.
