Палеонтология

Гигантский родственник вомбата бродил по Австралии 25 миллионов лет назад

Группа ученых нашла части скелета древнего вомбатоподобного животного в Южной Австралии. Это одно из старейших австралийских сумчатых, обнаруженных на сегодня.

Mukupirna nambensis — огромное вомбатоподобное сумчатое. Оно было в пять раз больше современных вомбатов и весило 150 килограммов — ближе по размерам к черному медведю. Ученые считают, что Mukupirna nambensis был хорошим копателем — на это указывают мощные передние лапы, по форме похожие на лопаты.

«Возможно, он выглядел немного похожим на вомбата. Но его голова была меньше, конечности — длиннее и менее крепкие, зато он обладал более длинным хвостом. Он, вероятно, питался корнями и клубнями, которые выкапывал своими мощными передними лапами», — говорит Робин Бек, преподаватель биологии в Университете Солфорда в Англии и руководитель исследования. Находка скелета интересна ученым: они считают, что выводы, опубликованные в журнале Scientific Reports, помогут понять эволюцию и поведение современных вомбатов.

Окаменелость, состоящую из фрагментов черепа и большей части скелета, обнаружили возле бассейна озера Эйр в Южной Австралии. Кости относятся к периоду позднего олигоцена, их возраст примерно 25-26 миллионов лет. Mukupirina, что на языке аборигенов означает «большие кости», принадлежит к подотряду Vombatiformes, включающему современных вомбатов, коал и несколько уже вымерших семейств. Находка уникальна, так как позволяет проверить некоторые теории, касающиеся эволюции существующих видов. Ранее сделать это было сложно — ученые находили только фрагменты зубов и черепа древних вомбатов.

Сохранившийся скелет Mukupirna nambensis «раскрывает завораживающее сочетание характеристик и предоставляет доказательства тесной связи между вомбатами и вымершей группой сумчатых, называемых Wynyardiids (семейство опоссумоподобных сумчатых)», говорит Филиппа Брюер, старший куратор Музея естественной истории в Великобритании и одна из авторов исследования.

Анализ останков черепа показал, что челюсть нового вида имеет отличительные черты, характерные для вомбатов (например, эмаль у Mukurpina распространяется и на корни зубов). Но, несмотря на то, что животное было растительноядным, его зубы с хорошо развитыми корнями были расположены очень низко. Это означает, что оно не смогло бы выжить, питаясь жесткой травой, которую едят современные вомбаты. Кроме того, у Mukurpina нет ярко выраженных лингвальных бугорков, зато есть однокорневой верхний клык, что характерно для строения челюсти Wynyardiids.

Череп Mukupirna nambensis / © Julien Louys / Griffith University / Робин Бек / Солфордский университет

Посткраниальный скелет (то есть без черепа) животного открывает ряд особенностей поведения древних родственников вомбата. Широкие плечевые кости, длинные предплечья, а также хорошо развитые бедра и ягодицы указывают на то, что уже 25 миллионов лет назад для предков вомбатов было важно быстро рыть землю. «Это говорит о том, что приспособления для рытья земли в поисках пищи, возможно, существовали у самых ранних членов семейства вомбатов и, вероятно, привели к их выживанию до наших дней. <…> Хотя это и предполагалось ранее, проверить было невозможно, так как самыми старыми обнаруженными ископаемыми были только зубы и несколько фрагментов черепа», — добавляет Брюер.

При этом латерально расширенного дельтопекторного гребня плечевой кости (которая отличает вомбатов) у Mukurpina не было. Особенности скелета позволяют утверждать, что зверь был искусным копателем, но при этом не мог зарываться в землю так, как это делают его современные родственники. Возможно, роющее поведение было необходимо для добывания пищи.

Левая плечевая кость и левая локтевая кость Mukupirna nambensis / © Julien Louys / Griffith University / Робин Бек / Солфордский университет

После гибели динозавров 66 миллионов лет назад почти на всей Земле стали доминировать плацентарные млекопитающие, а в Австралии стали развиваться сумчатые. Большинство родов сумчатых полностью вымерли, от некоторых осталось очень мало видов, как Vombatiformes (единственные его представители сегодня — вомбаты и коалы). Из-за этого изучить эволюцию видов непросто. Однако находка хорошо сохранившегося скелета Mukupirna nambensis может дать представление об истории оставшихся видов.