Астрономы заметили молекулы циклопропенилидена в верхних слоях атмосферы Титана — ни на одном другом небесном теле эти активные молекулы не обнаруживаются.
Титан в инфракрасном диапазоне, снятый зондом Cassini / ©NASA, JPL-Caltech, University of Nantes, University of Arizona
Крупнейший из спутников Сатурна Титан — одно из самых необычных мест во всей Солнечной системе. В здешнем холоде вода постоянно остается твердым льдом, по поверхности которого текут реки и моря жидких углеводородов. Легкие молекулы — прежде всего метан — испаряются и складывают облака, которые проливаются из азотной атмосферы дождями. Органика покрупнее образует сыпучие дюны по берегам.
Однако наличие циклопропенилидена (c-C3H2) стало неожиданностью даже для Титана. Дело в том, что это небольшое циклическое соединение отличается огромной реактивностью, поэтому на Земле его можно найти разве что в химической лаборатории. Не обнаруживается оно и в атмосферах других небесных тел, хотя может присутствовать в межзвездной среде — разреженной и холодной.
Находка на Титане была сделана при анализе данных, собранных в 2016 году радиотелескопами ALMA. О ней сообщается в новой статье Конора Никсона (Conor Nixon) и его коллег, опубликованной в The Astronomical Journal. Авторы отмечают, что c-C3H2 детектирован в верхних слоях плотной атмосферы спутника. Они более разрежены (у поверхности давление на Титане примерно вчетверо больше земного), но, разумеется, далеко не так, как межзвездная среда. Присутствие здесь c-C3H2 остается загадкой и пока единственным — уникальным — случаем.
Циклические молекулы c-C3H2 могут участвовать в цепочках химических реакций, приводящих к образованию множества более сложных и разнообразных соединений, включая нуклеотиды —строительные блоки ДНК и РНК. Однако что происходит с ними в атмосфере Титана, откуда они появляются и почему присутствуют только здесь и ни на одном другом небесном теле — остается неизвестным.
«Мы считаем Титан чем-то вроде естественной лаборатории, где можно наблюдать ту химию, которая существовала на древней Земле, когда жизнь только начинала закрепляться на планете», — резюмирует астробиолог из NASA Мелисса Трейнер (Melissa Trainer). В 2027 году NASA планирует отправить к спутнику миссию Dragonfly, которая должна познакомиться с этой «лабораторией» поближе.
