Пять лет назад астрономы заметили небольшой, но крайне необычный объект. Судя по его траектории и скорости, он прибыл к нам из межзвездного пространства, став первым известным астероидом, прилетевшим из-за пределов Солнечной системы. Вместе с тем, гарвардский астрофизик Ави Лёб (Avi Loeb), известный не только своими значительными научными достижениями, но и довольно эксцентричными взглядами, выступил с собственной оригинальной гипотезой, назвав 1I/Оумуамуа зондом инопланетной цивилизации.
В своей новой работе Лёб развивает эту идею, оценивая возможное количество подобных объектов на пространстве Солнечной системы. Его статья, написанная совместно Карсоном Эцеллем (Carson Ezell), доступна в открытой онлайн-библиотеке препринтов arXiv. Проведя несложные расчеты, авторы приходят к потрясающей цифре в четыре квинтиллиона (миллиарда миллиардов, или 1018).
Ученые опираются на имеющиеся и весьма скудные данные о наблюдениях межзвездных тел в Солнечной системе. Пока их обнаружено всего четыре: помимо Оумуамуа, это метеориты CNEOS 2014-01-08 и CNEOS 2017-03-09, а также межзвездная комета 2I/Borisov. Все они были замечены в течение восьми лет, между 2014 и 2022 гг. Беря поправку на ограниченные возможности существующих инструментов наблюдения, Лёб и Эцелль приходят к выводу, что в общей сложности в галактике может насчитываться порядка 40 дециллионов (1033) подобных тел.
Далее ученые оценили, сколько из них могут пролетать через внутренние области Солнечной системы, в пределах обитаемой зоны нашей звезды. Так называют пространство, где температура достаточно умеренна для того, чтобы вода на поверхности небесных тел могла существовать в жидком виде, обеспечивая комфортные условия для развития жизни в известных нам формах. Это снижает число до четырех квинтиллионов.
Авторы подчеркивают, что речь не идет о колоссальной армаде инопланетных зондов. Большинство из подобных небесных тел вполне могут быть межзвездными кометами или астероидами. Однако некоторую долю в их умопомрачительном количестве, возможно, составляют космические корабли – или хотя бы их фрагменты.