Поскольку число миров, обнаруженных за пределами Солнечной системы, постоянно растет, вопрос об их потенциальной обитаемости привлекает все больше внимания. Например, ранее ученые представили математическую модель, с помощью которой можно выявить не только обитаемые миры, но и организмы, способные выживать в экстремальных условиях, а исследователи из NASA предложили искать жизнь на планетах, которые находятся в зоне обитаемости как минимум пару миллиардов лет.
Теперь авторы новой научной работы, опубликованной на сервере препринтов Корнеллского университета, проанализировали 517 экзопланет из архива NASA
и впервые количественно оценили число наиболее пригодных для жизни среди этих миров. Конкретный численный результат получили, сравнив выбранные планеты с Землей и применив статистический подход. Всего исследователи учли восемь ключевых параметров — от размеров планет до состава родительских звезд.
Результаты оказались неожиданными: лишь 0,6 процента объектов из 517 признали «подходящими кандидатами» на обитаемость. Остальные 75 процентов попали в категорию «хорошая звезда — плохая планета». Это указывает на то, что современные методы поиска экзопланет систематически выявляют системы с «неподходящими» планетами.
Особое внимание астрономов привлекла экзопланета Kepler-22b, расположенная на расстоянии 635 световых лет от Земли. Ее равновесная температура, то есть такая, какая была бы без парниковых газов, оценивается примерно в 6 °C (у Земли она существенно ниже и составляет минус 18 °C), а уровень солнечного излучения практически идентичен земному. Более того, ее звезда-хозяйка не сильно отличается от Солнца. Хотя по размеру Kepler-22b примерно в два раза больше нашей планеты, именно этот мир исследователи сочли приоритетной целью для будущих наблюдений, в том числе с помощью космической обсерватории «Джеймс Уэбб».
Еще ученые выявили шесть «пограничных» случаев — планет, которые полностью подходят по характеристикам, но обращаются вокруг холодных красных карликов, считавшихся менее перспективными для жизни. Наблюдения за некоторыми из этих миров, включая LHS 1140b и TOI-1452b, уже выявили возможные признаки водной или азотно-кислородной атмосферы.
Исследователи также отметили, что хотя Земля кажется особенной, назвать ее статистической аномалией нельзя. Из этого следует, что мы, судя по всему, недооцениваем число потенциально обитаемых планет из-за технических ограничений существующих методов наблюдения.
Таким образом авторы новой научной работы описали основные стратегические приоритеты по поиску внеземной жизни. Они включают в себя расширение наблюдений за солнцеподобными светилами и красными карликами, развитие технологий прямой визуализации и пересмотр критериев обитаемости.