Немецкие археологи нашли хорошо сохранившийся скелет древней лесной слонихи, которая обладала длинными, слегка изогнутыми бивнями, в высоту превышала три метра и весила более шести тонн.
Трехмерное изображение, составленное более чем из 500 отдельных фотографий обнаруженного скелета прямобивневого слона /© Иво Верхейен, исследовательская станция Шёнинген
В Нижней Саксонии, на палеолитической стоянке под городом Шёнинген, археологи обнаружили хорошо сохранившиеся останки самки европейского лесного слона с прямыми бивнями (Palaeoloxodon antiquus). Это вымерший вид, который существовал в небольших стадах в среднем и позднем плейстоцене. По словам ученых из Тюбингенского университета, животное погибло на западном берегу местного озера 300 тысяч лет назад, и с тех пор скелет лежал здесь в водонасыщенных отложениях. А вот что именно произошло и каким был биотоп региона тогда — только предстоит выяснить.
Триста тысяч лет назад климат в Шёнингене можно было сопоставить с сегодняшним, однако флора и фауна были куда богаче и разнообразнее. В то время вокруг озера обитали около 20 крупных видов млекопитающих — не только слоны, но еще львы, медведи, саблезубые кошки, носороги, дикие лошади, олени и крупные боровы. Словом, богатство дикой природы было примерно таким, как в нынешней Африке, отмечают исследователи.
«Мы обнаружили бивни длиной 2,3 метра, полную нижнюю челюсть, многочисленные позвонки и ребра, а также крупные кости трех конечностей и даже пять тонких подъязычных костей», — рассказывает Джорди Серанджели, глава научной группы, проводившей раскопки. Животное достигало в высоту 3,2 метра и весило порядка 6,8 тонны — таким образом, оно было гораздо больше, чем самки современных африканских слонов. Исследователи предполагают, что слониха уже достигла преклонного возраста, поэтому умерла все же от старости, а не была убита охотниками.
«Слоны часто остаются около водемоев, когда они больны или стары, — объясняет археозоолог Иво Верхейен. — Охотники каменного века, вероятно, вырезали мясо, сухожилия и жир. А многочисленные следы укусов на найденных костях показывают, что хищники впоследствии обглодали труп». Ученые добавляют, что умирающие слоны, судя по всему, были относительно распространенным источником пищи и ресурсов для Homo heidelbergensis (гейдельбергский человек, промежуточный в эволюции от человека прямоходящего к неандертальцам).
Хотя люди того времени были опытными охотниками, у них не было веской причины подвергать себя опасности, охотясь на взрослых прямобивневых слонов. А поскольку такие животные служили частью их среды обитания, то гоминиды прекрасно знали, что они имеют привычку приходить умирать на берег озера.
«С помощью новой находки в Шёнингене мы не ставим себе цель исключить вероятность охоты на слонов, но эти факты часто вызывают у нас некоторые сомнения”, — добавляют ученые, статья которых готовится к публикации в журнале Archäologie in Deutschland.
Тот факт, что вокруг озера Шёнинген обитало много лесных слонов с прямыми бивнями, подтверждается и оставленными следами, которые обнаружили примерно в 100 метрах от места раскопок. «Небольшое стадо взрослых и молодых животных, должно быть, прошло вдоль берега озера. Тяжеловесные слоны утопали в грязи, оставляя позади следы, максимальный диаметр которых достигал 60 сантиметров», — говорит Флавио Альтамура из Римского университета Ла Сапиенца.
Дальнейший подробный анализ экологических и климатических условий, которые наблюдались 300 тысяч лет назад, когда умерла найденная слониха, проведут ученые из Технического университета Брауншвейга, а также Люнебургского и Лейденского университетов.
Недавно палеонтологи описали окаменелости хищных «саблезубых» анчоусов эоценовой эпохи, а в конце прошлого месяца на Мадагаскаре обнаружили останки древнего «безумного зверя» с уникальными зубами.
