В 2016 году в провинции Ляонин на северо-востоке Китая палеонтологи обнаружили почти полный скелет небольшого млекопитающего. Речь идет о сохранившемся черепе, нижней челюсти, позвоночнике, ребрах и конечностях; отсутствовали только правая плечевая, локтевая и лучевая кости. Остатки нашли в отложениях возрастом примерно 120 миллионов лет.
Позже команда исследователей под руководством Би Шуньдуна (Shundong Bi) из Юньнаньского университета изучила скелет с помощью компьютерной томографии и сравнила строение костей и зубов с другими древними и современными представителями класса позвоночных. Результаты анализа позволили отнести находку к новому роду и виду — Dongoconodon platycauda.
По оценкам палеонтологов, при жизни животное весило от 115 до 190 граммов и достигало примерно 40 сантиметров в длину. Строение тела указало на полуводный образ жизни — Dongoconodon platycauda проводил часть времени в воде и хорошо плавал.
Кисти и стопы у него были широкими и вытянутыми. По некоторым особенностям они напоминали конечности современного утконоса. На костях некоторых пальцев были небольшие выступы, напоминающие места прикрепления межпальцевой перепонки у утконоса. Такое строение позволяло пальцам широко расходиться в стороны, увеличивая площадь конечности при плавании.
Хвост тоже помогал животному передвигаться в воде. Он был уплощенным и постепенно сужался к концу. По форме исследователи сравнили его с хвостом нутрии. Авторы научной работы предположили, что хвост выполнял в основном роль руля: помогал сохранять устойчивость и менять направление движения. По их интерпретации, основную роль при плавании играли передние конечности.
Однако главное открытие связано не с образом жизни, а с зубами. Особенно интересной оказалась нижняя челюсть. У современных млекопитающих обычно формируются два поколения зубов — молочные и постоянные. У Dongoconodon platycauda исследователи обнаружили признаки более сложной их смены.
В нижней челюсти одни зубы уже прорезались, тогда как другие еще формировались внутри кости.
В правой половине нижней челюсти рядом с уже прорезавшимся клыком находились три непрорезавшихся: первый резец со своим сменщиком и второй резец. Авторы считают, что непрорезавшиеся резцы относятся ко второму поколению, а сменяющий первый резец — уже к третьему.
Еще один показательный пример обнаружили среди задних зубов нижней челюсти. Под формирующимся сменщиком первого моляриформного зуба находился еще один небольшой зачаток, который, вероятно, представлял третье поколение.
Шуньдун и его коллеги отнесли Dongoconodon platycauda к млекопитающим с полифиодонтией — многократной сменой зубов в течение жизни. Правда, речь не идет о том, что у животного постоянно менялся весь зубной ряд. Исследователи обнаружили несколько поколений лишь в отдельных зубных позициях.
Отметим, что Dongoconodon platycauda — не первое известное млекопитающее с полифиодонтией. Ранее признаки многократной смены зубов обнаружили у близкого родственника — Gobiconodon borissiaki.
По мнению авторов исследования, находка показала, что многократная смена зубов встречалась у ранних млекопитающих еще в раннем меловом периоде. Это указывает на то, что переход к современной смене зубов мог происходить сложнее, чем предполагалось.
Научная работа опубликована в журнале Nature Communications.