В 66 году до нашей эры Гней Помпей Великий в результате своей победы в Третьей Митридатовой войне сделал Сирию вообще и Пальмиру в частности римской провинцией. Пальмира, основанная, по современным представлениям, правителями древней империи Митанни, была важным торговым и военным центром.
С одной стороны, город находился на пересечении торговых путей, с другой — был пограничной крепостью, сдерживающей набеги кочевников с Аравийского полуострова. Максимального расцвета Пальмира достигла к середине III века нашей эры. В это время в ней расквартированы римские легионы, которые не только охраняют город, но и совершают карательные экспедиции по соседним провинциям, если в тех возникают бунты.
Вообще, обстановка на восточных рубежах Римской империи в это время сильно ухудшилась. Правители Новоперсидского царства (государство Сасанидов), пришедшего на смену Парфии, считали себя наследниками Ахеменидов и претендовали на все ближневосточные владения Рима. Ситуация сложилась настолько серьезная, что римские войска возглавил лично император Валериан, но проиграл персам и попал в плен.
Римский наместник и фактический правитель Пальмиры Оденат II, разгромивший на своем участке персов, в связи с этим решил, что пора объявлять независимость — и назначил себя «царем царей» в 263 году. Через четыре года его убили, и править Пальмирским царством стала его вдова — Зенобия (регент при малолетнем сыне).
Надежных источников, касающихся правления Зенобии, у нас нет. Неясно даже происхождение этой женщины. Но вот информация о ее завоеваниях есть: действовала она активно и довольно быстро подчинила себе всю Сирию, значительную часть Малой Азии и Египет. Закончилось все предсказуемо: римский император Аврелиан повел войска против Зенобии, разбил ее армию, а саму царицу взял в плен. Пальмира опять стала римской.
Кажется, перед нами — нормальная картина античной истории: как только какая-то провинция почуяла, что Рим дал слабину, так тут же объявляет независимость и пытается нарастить военную силу. В журнале PLOS One опубликована работа, авторы которой полагают, что создание и падение Пальмирского царства было обусловлено вовсе не личными амбициями Одената и Зенобии.
Ученые из Орхусского университета (Дания) и Университета Бергена (Норвегия) создали модель, с помощью которой реконструировали облик Пальмиры второй половины III века нашей эры. Они также учли возможности окрестных земледельцев по производству продовольствия.
Около Пальмиры существовали четыре группы орошаемых площадей: три не слишком больших оазиса и поля, лежавшие вокруг плотины Харбака (построена римлянами в I-II веках нашей эры). По расчетам исследователей, производимого продовольствия хватало для комфортной жизни 30 тысяч горожан. Максимальное же число пальмирцев, которые могли прокормиться с этих полей, не могло превышать 65-90 тысяч. Последняя цифра — это уже голод.
Археологические находки и обрывки информации из римских источников говорят нам о том, что Пальмира в это время резко милитаризовалась (что неудивительно, учитывая соседство с Сасанидами и конфликт с Римом), население города достигло максимума. А палеоклиматические данные из районов Мертвого моря, Анатолии и Восточной Сирии показывают, что как раз в период правления Одената и Зенобии начинается резкое сокращение осадков — до 70 процентов от сегодняшнего уровня.
Авторы работы отмечают, что хотя данных по осадкам непосредственно из района Пальмиры нет, с большой вероятностью локальная засуха поразила и этот район. Они добавляют, что предшествующие столетия были временем Римского климатического оптимума, периода влажного и теплого климата, продолжавшегося примерно с 200 года до нашей эры до 150 года нашей эры (по датам в научном сообществе нет единой точки зрения, некоторые полагают, что Римский оптимум продлился до 400 года нашей эры).
Ученые приходят к выводу, что создание Оденатом независимого Пальмирского царства и последующие завоевания Зенобии — это попытка обеспечить продовольственную безопасность своего города в условиях усиливающейся засухи. Будучи римской провинцией, Пальмира не могла бы самостоятельно (не согласовав с метрополией) вести захватнические войны. А без таких войн неоткуда было бы пополнить нехватку ресурсов.
Они также полагают, что и само поражение Зенобии может объясняться тем же климатическим фактором: нехватка продовольствия вряд ли позволяла недолговечному Пальмирскому царству снабжать и постоянно держать развернутой многочисленную армию с хорошим уровнем подготовки.
Косвенно такой вывод ученых подтверждает и дальнейшая история Пальмиры. После разгрома Пальмирского царства и пленения его царицы город никогда более не играл сколь-нибудь важной роли на Востоке. Торговые караваны обходили его, а легионы не несли там стражу восточных границ. Возможно, это связано как раз с тем, что засушливая местность вокруг Пальмиры не могла больше прокормить никого, кроме жителей небольшой сирийской деревни, образовавшейся на месте древнего города.