По окончании программы «Аполлон» за пределы низкой околоземной орбиты выходили только непилотируемые аппараты: зонды, роботы и спутники. Аэрокосмическое агентство США возлагает большие надежды на космический аппарат «Орион», несмотря на множество сопровождавших его разработку проблем.
©Wikipedia
Многоцелевой пилотируемый корабль «Орион» (Orion Multi-Purpose Vehicle или MPCV) — космический аппарат, разрабатываемый NASA для доставки астронавтов за пределы земной орбиты. Его первый тестовый полет агентство провело в декабре 2014 года. Следующий полет станет первым непилотируемым испытанием системы космических запусков, вслед за которым последуют пилотируемые миссии в 2020-х.
По форме напоминающий «Аполлон», «Орион» предназначен для перевозки шести астронавтов в такие места, как Луна и Марс. Тем не менее новый аппарат гораздо больше своего предшественника и оснащен передовой электроникой, которой не было у астронавтов в 60-х и 70-х годах XX века.
Во время пассажирских перевозок «Орион» будет летать в тандеме с Space Launch System — ускорителем нового поколения, предназначенным для вывода астронавтов за пределы низкой околоземной орбиты. Однако первый испытательный полет пассажирского космического аппарата прошел с использованием тяжелой ракеты Delta 4 Heavy.
Главный разработчик космического аппарата — Lockheed Martin. Компания начала работу над «Орионом» в 2004 году, во время борьбы за контракт, который к моменту подписания в августе 2006 года оценивался примерно в 8,15 миллиарда долларов.
Изначально «Орион» строился для программы NASA Constellation, в процессе которой планировалось доставить людей на МКС, Луну и — в итоге — на Марс. В 2010 году программу отменили после того, как администрация президента США Барака Обамы потребовала, чтобы Аэрокосмическое агентство сосредоточилась на других целях.
На тот момент NASA уже потратило пять миллиардов на разработку «Ориона», а Lockheed Martin трудилась над космическим аппаратом почти шесть лет. В начале 2011 года NASA намекнуло, что аппарат может быть перепрофилирован для новых целей. Вскоре агентство представило свой план многоцелевого пилотируемого корабля, который по дизайну был относительно близок к космическому аппарату «Орион», но его можно было использовать для нового мандата.
«Мы приняли решение на основе достигнутого прогресса, — заявил 24 мая 2011 года Даг Кук, помощник администратора в управлении NASA Exploration Systems Mission Directorate. — Было решено, что лучше всего придерживаться [дизайна «Ориона»]».
«Орион» состоит из капсулы в форме круглого леденца и сервисного модуля. Он имеет восемь метров в длину и пять метров в диаметре. Обитаемый объем космического аппарата — 8,95 кубического метра, что в полтора раза больше, чем на «Аполлоне».
Командный модуль «Ориона» — всего лишь одна из нескольких частей аппарата. У него есть система отмены запуска для эвакуации астронавтов из аппарата, если что-то пойдет не так при старте.
В сервисном модуле, построенном Европейским космическим агентством (ЕКА), есть солнечные панели для генерирования электроэнергии, кислород для дыхания и ракетные двигатели для приведения аппарата в движение. У «Ориона» также есть адаптер космического аппарата (закрывающий сервисный модуль во время запуска) и приборный блок, в который входят системы наведения и контроля для ускорителя.
Первый непилотируемый тестовый полет «Орион» — Exploration Flight Test-1 или EFT-1 — совершил 5 декабря 2014 года. Он был первым полетом более чем за 40 лет — с момента последней миссии программы «Аполлон» в 1972 году, — во время которого космический аппарат, созданный для людей, вылетел за пределы низкой околоземной орбиты.
Представители NASA заявили, что космическая капсула работала практически без проблем, а полет продлился 4,5 часа. Перед тем как перейти к высокоскоростному входу в плотные слои атмосферы, «Орион» парил на высоте 5800 километров над Землей. Парашюты и огромный тепловой экран аппарата сработали успешно. На Землю были отправлены отличные фото планеты, сделанные из иллюминатора капсулы перед тем, как она опустилась в воды Тихого океана.
Изначально NASA планировало провести следующий полет «Ориона» в 2017-м на борту ракеты Space Launch System. Однако 2018 год подходит к концу, а график полетов сместился уже на 2020 год. Есть информация и о том, что новые полеты могут перенести на еще более поздние сроки.
В 2018 году Управление главного инспектора NASA опубликовало доклад, в котором говорилось, что разработка Space Launch System задерживается и уже превысила свой бюджет. В документе также упоминались многочисленные проблемы, связанные с разработкой ракеты, включая слишком оптимистичные сроки изготовления, проблемы с погодой и технические неполадки.
Тем не менее испытания и разработка «Ориона» продолжаются. В этом году были проведены некоторые очень важные тесты, включая последний парашютный тест, установку теплового экрана и завершение работы над резервуаром высокого давления.
В итоге одним из первых пунктов назначения для «Ориона» может стать Лунная орбитальная платформа-шлюз (Lunar Orbital Platform-Gateway или LOP-G) — лунная космическая станция, находящаяся сейчас на стадии разработки. Развертывание станции запланировано на середину 2020-х.
