Масштабную научную программу возглавляет Институт планетологии (США) в тесном сотрудничестве с компанией Honeybee Robotics и Норвежским космическим агентством. Проект получил финансирование по программе NASA PRISM, которая отправляет передовые научные комплексы на Луну с помощью частных коммерческих посадочных аппаратов. Подробности предстоящей миссии опубликовали на официальном информационном портале Института планетологии.
С помощью комплекса геофизических датчиков, георадара и камер исследователи попытаются подтвердить существование этой скрытой подземной полости, сформировавшейся миллиарды лет назад, и оценить ее реальные размеры. Помимо защиты от радиации и климатических скачков, такие естественные укрытия способны уберечь будущую лунную базу и от падения микрометеоритов.
Для детального исследования лунных недр посадочный модуль и ровер (компактный колесный луноход) оснастят георадаром, гравиметром, сейсмодатчиками и высокоточными камерами. Ученые планируют провести активное сейсмическое зондирование — это метод, при котором искусственные микротолчки помогают определить плотность и структуру пород под поверхностью. На Луне этот подход не использовали со времен легендарных миссий «Аполлон». Сочетание радара, сейсмики и измерений силы тяжести позволит физикам буквально просветить грунтовые пласты и определить, простирается ли от провала протяженный лавовый тоннель.
Даже если аппаратура не обнаружит подземную пещеру, собранные данные все равно принесут огромную пользу науке. Дело в том, что отвесные стены провала обнажают древние застывшие слои лавы, которые обычно скрываются глубоко под лунным грунтом.
Анализ этих открытых пластов поможет исследователям раскрыть тайну происхождения самого провала Мариус-Хилл и понять, как именно происходили извержения на раннем этапе формирования Луны. Если под поверхностью действительно найдут пещеры, ученые смогут сравнить их с земными вулканическими тоннелями и гораздо точнее выяснить, как развивалась Луна.