Помимо пары десятков крупных звездных потоков, вокруг центра Млечного Пути вращаются тысячи малых. Идентифицировано 8292 таких потока, всех их называют Theia, прибавляя нужный номер. Однако Theia 456 оказался весьма необычным: рассмотрев его с помощью космического телескопа Gaia, ученые обнаружили, что все звезды этого потока появились на свет практически одновременно. Об этом на 237-й встрече Американского астрономического общества сообщил Джефф Эндрюс (Jeff Andrews) из Северо-Западного университета.
В общей сложности Gaia насчитал в нем 468 звезд. Длина Theia 456 достигает 500 световых лет, так что звезды в нем достаточно разрежены. К тому же поток находится в плоскости Галактики, что дополнительно затрудняет его наблюдения. Поэтому астрономам пришлось использовать искусственный интеллект для поиска нужного сигнала в огромных массивах данных.
Это позволило не только идентифицировать звезды Theia 456, но и оценить их металличность (содержание тяжелых элементов), а в результате — и возраст. Все они оказались ровесницами, насчитывая около 100 миллионов лет. Это подтвердили и данные о скоростях вращения звезд Theia 456, и о направлении их движения.
«Звезды в большинстве потоков имеют общее происхождение, — сказал Эндрюс. — Что удивительного в Theia 456, так это то, что они расположены не тесно. Поток очень сильно вытянут». По-видимому, звезды Theia 456 сформировались вместе, в единой области звездообразования в Млечном Пути. Однако появившееся в результате скопление было разрушено гравитацией, вытянувшись в длинный поток.