Отличить самые маленькие от самых больших субзвездных объектов нелегко. Трудно сказать, насколько горячей должна быть звезда, чтобы поддерживать стабильное излучение. Нижний предел температуры удалось нащупать лишь недавно. Об этом рассказывается в статье, которая будет опубликована в ближайшем номере Astrophysical Journal Supplement Series, а пока представлена в открытой онлайн-библиотеке препринтов arXiv.org.
«Минимальные звезды» — красные карлики — в десятки раз меньше Солнца и нагреваются в несколько раз слабее. Тем не менее в их недрах все-таки проходят слабые термоядерные реакции, создающие излучение. В отличие от них, коричневые карлики — субзвездные тела, и термоядерные процессы на них нестабильны. Поэтому со временем коричневые карлики тускнеют и остывают навсегда. А вот красные способны существовать и тускло светиться многие миллиарды, а то и десятки миллиардов лет, давая даже неплохие шансы на развитие жизни у своих «дочерних» планет.
Различить коричневые и красные карлики издалека не так уж просто. Однако астрономы из Калифорнийского университета в Сан-Диего решили воспользоваться разницей в их возрасте. Дело в том, что при рождении такое тело движется почти по ровной круговой орбите вокруг центра Галактики. В дальнейшем, под влиянием гравитации от соседних звезд, облаков и скоплений, орбита постепенно вытягивается. Если красные карлики в среднем намного старше коричневых, то и орбиты их должны быть более эллиптичными.
Поэтому астрономы рассмотрели орбиты 172 коричневых и красных карликов и обнаружили, что чуть более горячие объекты выделяются куда более вытянутыми орбитами. Граница соответствует температуре поверхности 1200-1400 °С: видимо, это минимальная температура, возможная на звезде — красном карлике. Ниже нее полноценные термоядерные реакции невозможны. Для сравнения, температура поверхности Солнца составляет около 5500 °С. Впрочем, пока выборка слишком мала, и в будущем авторы планируют расширить наблюдения, чтобы провести температурную границу еще точнее и надежнее.