Самый холодный объект во Вселенной оказался похож на привидение.
Если не считать искусственных объектов, которые охлаждаются с помощью специальных технологий, Туманность Бумеранг является самым холодным местом в известной нам Вселенной. Температура его всего на градус выше абсолютного нуля и составляет всего -272° C. Это единственный природный объект холоднее даже реликтового излучения – далекого эха Большого Взрыва.
Неудивительно, что эта протопланетарная туманность, расположенная в 5 тыс. световых лет от Земли, привлекает особое внимание астрономов. Она стала и предметом нового исследования, проведенного с помощью радиотелескопа ALMA. В радиолучах открылась ее необычная форма, весьма напоминающая далекое (и очень холодное) привидение.
В самом деле, предыдущие наблюдения, сделанные в оптическом и ближнем ультрафиолетовом диапазонах, показывали нечто, похожее скорее на бабочку или на песочные часы. Однако они раскрыли лишь часть подлинной картины: две казавшиеся почти симметричными половины туманности оказались лишь аберрацией, наблюдаемой в видимых лучах. В реальности Туманность Бумеранг заметно больше – и быстро расширяется в стороны.
Стоит сказать, что, несмотря на свое название, протопланетарные туманности – не предшественники планет, а одни из довольно кратковременных этапов гибели звезд, отбрасывающих свои внешние оболочки. Такую туманность когда-нибудь образует и наше Солнце, превращаясь в белого карлика. Газ подсвечивается слабеющим излучением звезды и, разлетаясь в стороны, быстро остывает. Этот охлаждающий механизм работает почти по тому же принципу, что и обычный компрессионный холодильник.
Большинство протопланетарных туманностей имеют форму песочных часов: мощные потоки звездного ветра, вырывающегося с полюсов звезды, «пробивают» окружающее облако, которое было выброшено звездой на предыдущей фазе, придавая ему биполярную симметрию.
Однако точные наблюдения, проведенные с помощью ALMA, показали, что в Туманности Бумеранг такая структура сохраняется лишь в самых внутренних областях. Ближе к периферии быстро движущийся газ нарушает обычную симметрию, придавая ей «форму призрака». Темный глаз этого привидения образует скопление довольно крупных (примерно миллиметровых) частиц пыли, которые затеняют расположенный за ним светящийся газ.