Проект по изучению потенциальной возможности выращивания картофеля на Красной планете проводится под эгидой Международного центра по картофелю (International Potato Center, CIP). Исследователи перуанского Университета инженерии и технологий (UTEC) проводят эксперименты совместно с коллегами из Исследовательского центра Эймса, NASA. По сообщению CIP, в середине февраля стартовала вторая фаза проекта.
Для опытов инженеры и ученые используют модифицированную платформу для микроспутников CubeSat, в которой размещен герметичный контейнер с грунтом и системой полива. Внутри поддерживается температура, соответствующая колебаниям марсианских дней и ночей, а также обычные для Красной планеты давление и состав атмосферы. Грунт используется также максимально близкий к марсианскому, полученный в пустыне Пампас де ла Хойя (Pampas de La Joya) на юге Перу.
По словам эксперта CIP Уолтера Эмороса (Walter Amoros), прежде им удалось показать, что картофель, вообще широко известный способностями переносить экстремальные условия, неплохо растет и в этой сухой, соленой почве – достаточно лишь обеспечить ему небольшую минеральную подпитку и полив. На новом этапе экспериментов имитация Марса будет более полной. Предполагается, что опыты позволят оценить способности растения жить не только на Марсе, но и в некоторых экстремальных условиях на Земле.