Новый вид динозавров получил название Infernogallus jamesi, что в переводе с латыни буквально означает «адская курица Джемса». Отлично сохранившиеся ископаемые остатки ящера, включая практически неповрежденный череп и фрагменты скелета, ученые из Университета Стоуни-Брук (США) и Королевского музея Онтарио (Канада) обнаружили в известном раскопками районе Хелл-Крик на западе США.
В конце мелового периода этот пернатый динозавр размером с крупную индейку и весом всего около 12 килограммов сожительствовал с такими грозными гигантами древности, как тираннозавр и трицератопс. Результаты исследования опубликовали в журнале Nature Communications.
С помощью современного метода компьютерной томографии исследователи подробно реконструировали анатомическое строение черепа и челюстных мышц древнего животного. Выяснилось, что Infernogallus jamesi, принадлежавший к группе овирапторозавров (беззубых пернатых), обладал абсолютно уникальным для своей группы строением ротовой полости.
Особое расположение мышц позволяло его клюву двигаться не только вверх-вниз, но еще вперед и назад, эффективно раздавливая мякоть плодов и аккуратно отделяя ее от семян и косточек. Подобный сложный механизм челюстей сегодня встречается у некоторых специализированных плодоядных птиц вроде попугаев, но у динозавров такую особенность обнаружили впервые.
До этого открытия палеонтологи считали, что разносчиками семян первых цветковых растений были только древние птицы, пресмыкающиеся и мелкие млекопитающие. Однако анализ рациона Infernogallus jamesi показал, что фруктоядные динозавры съедали плоды целиком и переносили непереваренные косточки на большие расстояния. Так ящеры помогали фруктовым деревьям осваивать новые территории и напрямую влияли на эволюцию растительного мира.
Палеонтологи отметили, что эволюция челюстного аппарата этих необычных ящеров проходила синхронно и параллельно глобальному распространению цветковых и плодовых растений по всей планете. Само это открытие показало, что реальное экологическое разнообразие динозавров перед их массовым вымиранием было гораздо богаче и сложнее, чем считалось, а сами они принимали самое активное участие в формировании растительного мира древней Земли.