Среди современных выдр редко встречаются особи весом свыше 30 килограммов, но около трех миллионов лет назад в Африке жил зверь, ростом с крупную собаку и весом до 200 килограммов. Более того, судя по составу зубной эмали, эта великанша чаще охотилась не на рыбу и черепах, а на сухопутных млекопитающих.
Ископаемая выдра в сравнении с жившим в то же время австралопитеком и силуэтами современных видов – трех выдр и человека / © phys.org
Среди современных представителей выдр самая длинная — южноамериканская гигантская выдра (Pteronura brasiliensis), достигающая в длину 1,8 метра, самая тяжелая — морская выдра, или калан (Enhydra lutris), весящий до 45 килограммов. В сравнении с другими куньими — ласками, соболями и даже росомахами — эти звери выглядят гигантами, но они сущие карлики рядом с исполинской выдрой, жившей три миллиона лет назад в северной Африке.
В те времена гигантские выдры населяли Евразию и Африку, и новый вид, обнаруженный в Эфиопии, относится к самым крупным из них. Названный Enhydriodon omoensis, «зуб калана из долины Омо», он был найден на юго-западе Эфиопии, в Нижней долине Омо.
Кости откапывали в течение нескольких лет несколько международных палеонтологических экспедиций, и в результате в руках ученых оказались несколько фрагментов черепа, зубы и кости конечностей исполинского животного, которое должно было быть около двух метров в длину и весить 200 килограммов — как современный лев.
Помимо огромных размеров, у эфиопского энгидриодона была еще одна любопытная особенность: проанализировав состав стабильных изотопов углерода и кислорода в его зубах, ученые пришли к выводу, что этот зверь питался не рыбой, черепахами и крокодилами, а сухопутными млекопитающими, составляя в этом плане конкуренцию древним гиенам и большим кошкам, тоже найденным в долине Омо.
Судя по составу изотопов углерода, добычей энгидриодону служили травоядные, питавшиеся травой и древесными листьями, в точности как в рацион современного льва могут входить пасущиеся в саванне зебры или детеныш жирафа, общипывающий ветки.
Теперь ученым предстоит работа по сбору дополнительных образцов окаменелостей и установлению экологической роли «выдры-льва». Это поможет уточнить ее образ жизни и установить причины окончательного вымирания гигантских выдр около двух миллионов лет назад.
Исследование опубликовано в журнале Comptes Rendus Palevol.
