Северных гладких китов (Eubalaena glacialis) насчитывается всего 336. Несмотря на полный запрет охоты на них с 1970 года, их численность практически не увеличивается, возможно из-за крайне медленных темпов размножения, смертоносных встреч с кораблями и запутывания в рыболовных сетях. Отслеживание местоположения животных позволит ученым и защитникам природы вовремя предупреждать проходящие мимо корабли и регулировать доступ в эту область рыболовецких судов, чтобы избежать случайной гибели кита.
Теперь у исследователей появился новый способ обнаружения вымирающих китов: спутниковые фотографии с пространственным разрешением всего 15 сантиметров (иными словами, каждый пиксель фотографии — участок поверхности размером 15 на 15 сантиметров). Это намного выше разрешения фотографий, получаемых в рамках проекта Google Earth, и позволяет не только четко отличать северных гладких китов от других видов, например финвалов, но и определять конкретное животное, если у него есть заметные внешние отличия.
Группа исследователей из Оттавского университета (Канада), сравнивая аэрофотоснимки со снимками, полученными из космоса, смогла впервые идентифицировать конкретного кита по кличке Руффиан (в переводе с английского ruffian — «хулиган») благодаря заметным травмам, которые тот получил в 2008 году, запутавшись в сети. В результате давнего происшествия на спине Руффиана остался большой белый шрам, и на спутниковых снимках ученые смогли обнаружить кита с точно таким же шрамом.
Исследование длилось несколько месяцев: с апреля по конец лета 2021 года параллельно велись аэрофотосъемка и съемка со спутника. Ученые добивались того, чтобы, сравнив два изображения, можно было выделить четкие признаки нужного кита на фотографии из космоса. В дальнейшем, когда будет составлена информационная база животных, можно будет определять нужных особей на спутниковых снимках уже без аэрофотосъемки. Это, в свою очередь, позволит наблюдать за миграцией животных на огромных участках океана.
Теперь ученые смогут не только следить за перемещением китов ради их сохранения, но и выявлять особенности их биологии, например определив, куда северные гладкие киты уплывают в летние и осенние месяцы, исчезая из прибрежных вод.
Исследование опубликовано в журнале Marine Mammal Science.