Четыре зимних сезона биологи из Аргентины изучали морских леопардов (Hydrurga leptonyx), подсчитывая, сколько на этих морских животных обитает вшей Antarctophthirus ogmorhini. Эти существа одни из немногих морских насекомых. К тому же род вшей Antarctophthirus пока единственный из известных способен выживать на глубине. Паразитирование на тюленях вынудило таких вшей приспособиться к полуводному образу жизни. Их жизненный цикл прерывается, если организмы-хозяева не контактируют на суше. То есть передаются насекомые только в сезоны линьки и размножения.
О вшах, живущих у морских леопардов, впервые сообщили в 1906 году — и до сего момента не поступало никаких новостей. Впервые за почти 120 лет аргентинские биологи оценили встречаемость этих паразитов среди H. leptonyx. За 2014, 2015, 2019 и 2020 годы они проверили 50 особей (38 самцов и 12 самок), попутно регистрируя возраст, длину и массу тела. Результаты опубликовал журнал Antarctic Science в статье с заголовком «Я иду по одинокой дороге» (цитата рок-группы Green Day).
Вшей собирали пластиковыми расческами с задних ласт морских леопардов — там насекомые охотнее всего укрываются. Животных выслеживали, когда те отдыхали на паковом льду берега Данко, Антарктический полуостров. Всего A.ogmorhini нашли у шести животных, причем у троих обнаружили по одной вше.
Распространенность паразитов у морских леопардов оказалась самой низкой среди антарктических тюленей — 14%. Для сравнения: вшей можно найти у каждого второго крабоеда (Lobodon carcinophaga), у тюленей Уэдделла (Leptonychotes weddellii) они присутствуют у 53% особей, а самым вшивым остается южный морской слон (Mirounga leonina) — 62,5%.
Авторы статьи полагают, что такая низкая зараженность насекомыми у морских леопардов связана с их образом жизни. Эти животные — одиночки, в то время как другие тюлени социальны. У леопардов передача паразитов может произойти только в брачный сезон. При этом биологи собрали с морских зверей вшей на всех стадиях развития: яйца, нимфы и взрослые особи.