В статье, вышедшей в журнале Current Biology, речь идет о находящихся под угрозой исчезновения южных резидентных косатках. Их популяция, в которой насчитывается менее 80 животных, обитает в водах Тихого океана в районе между берегами Британской Колумбии (Канада) и штатом Вашингтон (США).
Отслеживая этих морских млекопитающих с помощью БПЛА весной-летом 2024 года, ученые заметили необычные взаимодействия между ними. Косатки зубами отрывали стебли бурых водорослей вида Nereocystis luetkeana, подплывали с ними к кому-то из сородичей, а затем прижимались и терлись о партнеров, так, чтобы фрагмент водоросли оказался зажат между телами.
Подобные действия могли быть как непродолжительными, так и длиться по несколько минут, повторяясь в разных вариациях. Например, случайно потеряв водоросль, одна из косаток опять подбирала ее и возобновляла контакт. Также партнеры могли меняться ролями, по очереди подхватывая обрывок водоросли.
Специалисты считают, что это форма социального груминга у косаток: таким образом животные помогают чиститься друг другу. Похожие игры океанологи уже наблюдали у других китов, правда, в тех случаях животные действовали самостоятельно: подбирали плавающие морские водоросли, накручивали их на себя и терлись о них.
В исследовании о южных резидентных косатках ученые задокументировали 30 эпизодов парного груминга с водорослями. Поведение демонстрировали представители обоих полов, всех социальных и возрастных групп. Такие контакты чаще наблюдали между близкородственными особями или животными одного возраста. Также исследователи установили, что к ним стремились косатки с более выраженными признаками линьки (сбросом омертвевшей кожи), что подтверждает версию о гигиенической функции.
По словам специалистов, хотя поведение оказалось довольно распространенным, такие примеры у косаток выявили впервые. Авторы новой работы предположили, что эта манера может быть уникальной для южной резидентной популяции. Сделать открытие помогла съемка с помощью беспилотников, что подчеркивает их пользу для подобных наблюдений.
«Обнаружить, что косатки не только использовали, но также изготавливали орудия, и применяли эти предметы таким образом, о котором ранее еще не сообщалось у морских млекопитающих, было невероятно волнующе», — заявили исследователи.