Хотя обычно мелкие млекопитающие не отличаются долгожительством, из этого правила есть исключение — летучие мыши. Будучи не крупнее обычной мыши, большой бурый кожан способен прожить 19 лет, во многом благодаря тому, что проводит значительную часть жизни в зимней спячке.
Большого бурого кожана можно назвать почти бессмертным по меркам грызунов того же размера / © inaturalist.org
Зимняя спячка, или гибернация — распространенный среди животных способ переждать голодные месяцы. Во время нее все метаболические процессы организма замедляются, в связи с чем понижаются температура тела, частота дыхания и сердцебиения.
Благодаря зимней спячке некоторые животные, например летучие мыши, могут оставаться в северных широтах на зиму, не совершая изнурительную миграцию на юг. Таким образом животные не только экономят ресурсы, но и замедляют собственное старение.
Чтобы понять это, ученые проанализировали образцы тканей 20 особей большого бурого кожана (Eptesicus fuscus) в течение двух периодов: зимой, когда они впадали в спячку, и летом, когда были активны. Возраст животных, содержащихся в лабораторной колонии, варьировался от годовалого до десятилетнего.
После того как образцы были собраны, исследователи измерили разницу в метилировании ДНК между образцами, взятыми у одного и того же животного во время активного и спящего периодов. Они обнаружили, что в определенных участках генома летучей мыши происходят заметные изменения паттернов метилирования и эти участки, по-видимому, влияют на метаболизм во время гибернации.
Что любопытно, изменения в метилировании затрагивали те самые гены, которые в своем предыдущем исследовании авторы определили как «гены долгожительства» летучих мышей. Оказалось, спячка на протяжении одной зимы удлиняет эпигенетические часы — или сокращает биологический возраст животного — на три четверти года.
Однако с новыми ответами возникают новые вопросы: почему же спячка продлевает жизнь одним животным, но совершенно не влияет на других? К примеру, соня-полчок (Glis glis) живет всего около пяти лет, хотя спит больше половины года. Также не вполне ясно, различается ли продолжительность жизни у одного и того же вида, часть популяций которого впадает в спячку, а часть — например, большие бурые кожаны во Флориде — остается активной круглый год.
Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
