Комета ATLAS развалилась, так и не сумев приблизиться к Земле, но по счастливой случайности через ее ионный и пылевой хвосты пролетел аппарат Solar Orbiter.
Снимок телескопа Hubble от 20 апреля 2020 г. показывает фрагменты распавшейся кометы / ©David Jewitt, STScI, NASA, ESA
Комету C/2019 Y4 (ATLAS) впервые заметили в 2019 году, и ожидалось, что вскоре она приблизится к Земле и ярко засияет, став видимой даже невооруженным глазом. Однако в 2020-м она распалась на части, лишив нас этого зрелища. Но научные наблюдения за ATLAS продолжаются, и недавно европейский зонд Solar Orbiter прошел сквозь хвост кометы, собрав новые ценные данные. Об этом на встрече британского Королевского астрономического общества рассказал Лоренцо Маттеини (Lorenzo Matteini) из Имперского колледжа Лондона.
Пересечение траекторий кометы и Solar Orbiter — счастливое совпадение, которое обнаружили уже после запуска космического аппарата. В принципе, его задача — наблюдение Солнца, ведь инструменты неидеальны для изучения кометы, да и не должны были работать в это время. Но в работу зонда внесли изменения, и в начале июня 2020 года он встретился с останками ATLAS. Бортовые датчики помогли исследовать структуру магнитных полей, уносящихся с ионным хвостом кометы.
Стоит пояснить, что хвостов у кометы — два. Один из них образован частицами газов, которые ионизируются и ускоряются, формируя слабо светящийся ионный хвост, направленный почти точно от Солнца. Второй хвост создают более медленные частицы пыли, он изогнут по движению кометы.
Solar Orbiter прошел через пылевой хвост между 31 мая и 1 июня 2020 года, а через несколько дней пересек ионный, проследив за его магнитными полями и потоками заряженных частиц. Это редкое событие подтвердили измерения, и теперь ученые могут детальнее разобраться в полученных данных, а значит, в жизни и внезапной гибели кометы ATLAS.
