Солнечный зонд наблюдал приближение кометы Леонарда

Долгопериодические кометы представляют собой ледяные тела, которые были выброшены из далекого Облака Оорта и в своем длинном пути по сильно вытянутой траектории достигают внутренних областей Солнечной системы. Почти ровно год назад, 3 января 2021 г., американский астроном Грегори Леонард (Gregory Leonard) заметил новый такой объект, получивший его имя. С тех пор комета C/2021 A1 (Leonard) остается в объективе множества наземных и космических телескопов.

В момент открытия C/2021 A1 находилась примерно у орбиты Юпитера, а в начале декабря 2021 г. она прошла максимально близко от Земли, на расстоянии всего в 34 миллиона км. В это время ее можно было видеть даже невооруженным глазом. Перигелий – момент максимального сближения с Солнцем – она преодолеет 3 января 2022 г., пролетев в 56 миллионах км от звезды, после чего отправится в обратный полет к периферии нашей системы.

Весь этот период за кометой пристально следит «солнечный» зонд совместной американско-европейской миссии Solar Orbiter. Недавно астрономы представили новые записи C/2021 A, полученные этим аппаратом. Короткий ролик составлен из кадров, сделанных между 17 и 19 декабря, когда зонд находился между кометой и Солнцем. Аппарат отслеживал комету Леонарда вплоть до 22 декабря 2021 г., когда она вышла из поля зрения его инструмента SoloHI.

На записи видно, как она приближается к зонду, двигаясь хвостом вперед, а на фоне (в правом верхнем углу кадра) проходят яркие точки Венеры и Меркурия. Ближе к концу записи, когда комета оказалась достаточно близко и почти что «в профиль», можно различить, что хвост состоит из двух частей, газовой и пылевой. Газовый, образованный быстрыми легкими ионами, направлен точно от Солнца, а пылевой, состоящий из более тяжелых частиц, слегка изгибается в направлении орбиты.